柳九娘儘管當真摁捺著對冤家蕭九郎的“仇怨”主動攛掇想爭取往上清觀看熱鬧的好事，然而即便蕭小九出馬，這回竟然也被太夫人拒絕：“快別淘氣，瑩陽真人收徒何等重要，又非應試者，前往添亂太過不敬。”
兩個小九眼巴巴地看著柳婷而與十一娘隨同太夫人及蕭氏上車，竟相對長吁短嘆起來，破天荒沒有爭吵，很有種同是天涯淪落人的和諧。
上清觀位於永興坊，與柳府所在崇仁坊相鄰，與咸宜觀這類道觀不同，上清觀為德宗賜建給瑩陽真人靜居之地，按公主府規格敕造——瑩陽真人起初修道並非因為崇尚清靜無為、離境坐忘，不過是為表明心志不願婚嫁，也有更加自由不受閨拘這層緣由在內，因德宗當年十分看重瑩陽才華，不願堂妹受苦，不顧大臣們諫言有違規制，堅持讓瑩陽這個縣主享受公主的待遇，永興坊與皇城就隔著一條南北大道，非天家赦賜不得入住，可見瑩陽當年尊榮。
然而自從德宗崩逝，瑩陽真人似乎愈漸懶怠文會舉宴，倒真有了離境坐忘的意思，閉門謝客久了，上清觀前繁華不再，除了一些故交舊友還常有來往，這裡已經許久沒有今日一般熱鬧了。
門前已是車水馬龍，然而瑩陽真人卻頗有些疲懶，將迎客應酬統統交給賀湛——懶得理會今日來的大多都是貴婦貴女，賀湛這個大小夥出面招待似乎有些不妥。她幾乎斷定這回收徒事件是賀湛在背後搗鬼，已經好幾日對十四郎面若冰霜，自然也不看好這批應試者中會有趁心如意者，可又不得不給太后顏面，於是打定主意存心刁難，到時就說統統不合心意。
為此，瑩陽還專程請來兩位故友，當初都是上清觀席上常客，文采風流丹青也甚不俗，經她舉薦曾經被德宗任職翰林供奉，後來也當過兩任地方官員，在賢士名流中頗具地位，不過裴鄭案後，這兩賢士眼看官制越發崩壞，乾脆沒再急著升遷，如今賦閒候職，雖有散階，但不涉政務，名符其實的清流，做為今日副判當然夠格，倘若應試者有技法尚可者，薦給兩人為學生，也算對太后交待過去。
直到沉溝入內稟報杜濤、李漁二人已經到了正廳上座，瑩陽真人才在婢女服侍下更衣，還是慣常喜愛的紅衣月裙，挽上一條白紗翠鳥帔帛，她鮮少穿著道裝，更加不帶黃冠，青絲梳成三環髻，只斜斜插著支白玉垂珠步搖，面上妝靨、斜紅一應免去，只略施薄粉，輕畫秀眉，雖大別於時興濃妝豔色，卻別具出塵清婉。
來客們已經在正廳入席，雖則今日應試者大多都為十歲左右女孩，最大也不超過十二歲，還不到芳心暗懷的年齡，然而風華絕代的賀十四郎還是引來了不少關注——年長者都在暗中盤算——家中有無可論婚嫁女兒，有無可能與之聯姻。甚至有那些陪同侄女、小姑前來的新嫁少婦，不乏秋波媚眼暗送，倒不是她們心裡一定懷著什麼不純潔的企圖，之於大周而言，追慕美色可不僅僅只是男子的特權，即便已婚女子，與玉郎眉目傳情也算不得有傷風化，就算真作為有傷風化之事，只要不懼被婆家休棄，說來也沒什麼大不了。
當然，倘若有婆母在旁坐鎮，媳婦們還是有所收斂，所以只限於欣賞，或者暗暗眼神調謔，直接搭訕的事情還是不大可能做出，私相授受就更加沒有環境。
縱然賀湛被人觀瞻已成習慣，他從來就不怎麼在意，甚至興致好時還表現得沾沾自詡，偶爾也會接受調謔，可好比今日這樣被一堆女子圍繞打量的場景還是鮮少經歷，更不說有瑩陽這位姑母在上，他總不能表現得太過輕浮，於是只好故作“端莊”，言行就顯出幾分僵硬與不自在來，更兼早前被杜濤、李漁兩個特邀嘉賓狠狠打趣一番，笑稱今日瑩陽真能否選得中意學生還是兩說，十四郎倒有可能被人擇中為東床快婿，說不定會再現義川郡王當年，惹諸多“岳母”動手爭奪的盛景，簡直讓賀湛哭笑不得。
義川郡王這位前輩當年未曾婚配，十五、六歲少年，因為在盧府宴會上露了一手胡旋舞，結果竟讓不少家有待嫁女的母親們當面問及擇偶條件，連盧太后之母也加入湊趣，於是義川郡王只好“言無不諱”，造成席上好番“自誇自擂”，母親大人們都稱自家女兒符合標準，唇槍舌戰演變成為動手爭奪——藉著有酒壯膽，企圖在義川郡王身上搶奪定信，險些沒把郡王衣裳撕破，一時傳為“美談”，義川郡王自此得了個周潘安的渾名兒。
賀湛表示自己可不願經歷前輩那番狼狽，所以越發端莊賢淑，跽坐一旁任由觀瞻，眼觀鼻鼻觀心，活像老僧入定。
打死不肯再張顯風範氣度。
“叫你不安好心。”瑩陽真人入座後，見賀湛這副謹小慎微模樣，心裡的鬱氣總算消散幾分，壓低聲音說了一句。
“是，都是侄兒自找。”賀湛心中大喜，姑母總算消氣，今日即便是被扒光也值得，看上兩眼又算什麼！
只他因為這一喜一笑，本就造成廳中好些個青春少婦搖搖欲墜，賀湛又用目光去找十一娘，暗暗示意：裴五姐，這人情你必須得還。
十一娘鎮定自若轉移目光。
然而不少貴婦卻誤以為玉郎是在注意蕭氏。
於是蕭氏突然覺得背後怎麼起了一陣陰寒？
就在這時，忽有一個僕從入內稟報——太后駕臨。