“喲呵！！！”
一望無際的寧夏甘肅草原，此時還是屬於番地之屬，並未直接接受大明朝的掌控。
草原上，一支縱馬賓士的騎兵隊伍，嘴裡吆五喝六、興奮二嫻熟地操控著胯下精騎，自由馳騁在這片草場之上。
“將軍，今日咱們又吞了一夥馬幫，這手中牲畜糧食可是不夠咱們半月只用了，是不是該找一隻肥羊填補填補？”
當先的幾匹精良戰馬之上，幾個穿扮著漢人服裝的中青年人，一邊隨著胯下馬兒起伏奔騰，一邊還有暇交談。
“周邊那個部族被你們給看中了，說來聽聽？”
當先一騎的漢人青年回頭撇了身後幾個心腹一眼，一副早知道你們打什麼主意的神情問道。
青年人面板在北方淒厲的風霜之下，整個人顯得粗狂而帶著幾分腮紅，不過仔細觀察，依稀還能辨認出對方的面容，卻是那前歲跟著闖王李自成逃亡到草原番地當中，最後脫離了農民隊伍的洪養堂一支農民起義軍偏師。
在與李自成主力軍隊分散以後，洪養堂帶著隊伍在剛察鎮呆了一段時間，不過隊伍開銷太大，小小剛察鎮周邊的部族和土地，不足以供養洪養堂這一支數千人規模的軍隊，到頭來為了生計，洪養堂帶著隊伍又悄悄殺到了寧夏、甘肅這一帶有著眾多遊牧民族聚居的草原上來。
大明朝自英宗皇帝親征瓦刺兵敗土木堡之後，其對於北方遊牧民族的軍事態度，從積極進攻轉變為了被動防守，而隨後的幾任皇帝更是將邊防兵力收縮，只是維持幾個重要衛所作為象徵，如寧夏甘肅這樣的國土當中，雖然設有衛所，可是其兵力更多防禦北方的蒙古人部族，內部草原兵力反而相對空虛。
加上如今明朝內陸農民起義層出不窮，官府更多的兵力軍事都用於鎮壓農民起義和防範北方女真蒙古，更是讓寧夏甘肅幾乎成了遊牧民族都自治地，明朝衛所幾等於無。
這裡有著通往西域都河西走廊，各種各樣的民族部落都能在這裡看到身影，對於洪養堂他們來說，簡直就是一個天造地設的棲身之所。
唯一美中不足的，就是洪養堂所部將士的實力，在這片混亂之地中，似乎稍顯單薄了一些。
哈密衛等明朝已被西方少數民族蒙兀兒人建立的葉爾羌汗國所據有，原本作為拱衛河西走廊都關西七衛已經被人撕破了口子，也就意味著大明朝對於河西走廊的掌控名存實亡。
洪養堂他們首先在這片沒有王法制約的混亂之地當中，尋了幾個弱小部族，將其劫掠吞併，佔據了對方的土地和牲畜，漸漸在草原上站住了腳跟。
隨後洪養堂他們學著當初洪門強大起來的旅程，一邊尋找周邊能夠動手的目標，一邊吸納從東方逃亡過來的漢族子弟，以及草原上多如牛毛的馬幫勢力。
當然，最重要的一點，卻是要讓自己麾下的將士迅速學會騎乘戰馬，改行作為騎兵作戰。
草原上的戰鬥，可不像明朝內陸那樣，只有明朝主力和農民軍精銳當中才有少數騎兵的身影。
在這裡，草原男子從小就跟戰馬打交道，除了吃喝睡以外，其他大部分時間，草原的兒女都差不多是在馬兒都背上度過的。
因此，洪養堂他們想要徹底在草原上立足，那麼他們就必須要懂得馬匹上作戰。
花費了將近一年多的時間，洪養堂麾下也終於有了一支一千多人規模的嫻熟騎兵，這也讓洪養堂他們在對外作戰時有了更加強大的手段。
“嘿嘿嘿，西北戈壁灘附近新近搬遷過來一支蒙兀兒部落，人口雖然不算太多，但是他們部族當中的牛羊卻是不少，要不咱們這回就去搞他一搞？”
心腹大板牙被洪養堂點破了心思，卻也不怕，乾脆地說出了自己的目標。
“等回去以後，咱們好生商議一下，瞭解其中虛實再說！”
洪養堂不置可否，輕悠地回了兩句之後，腳下一夾馬腹，心愛戰馬便心領神會一個縱身加速，漸漸脫離了身後將士的行列。
“等等咱們，將軍！”
不是所有戰士的戰馬都跟洪養堂麾下戰馬一樣神駿的，在洪養堂戰馬加速以後，他背後馬隊越來越長，在夕陽都照應下，如同一道長蛇。
越是在草原上生活，越是能感受到大自然所賦予大漠、草原的蒼茫生機，以及自由神采。
隨著麾下將士的數目越來越多，洪養堂這一部農民軍偏師，從之前的四五千人，漸漸壯大到了將近萬人的地步，成為河西走廊這片草原當中一個不大不小的勢力。
之前在洪門之時，年輕的洪養堂接受了洪門一番教育之後，除了一腔年輕人都熱血之外，再無其他雜念；隨後被諜戰所相中，接受了諜戰所一番培訓之後變被派往農民軍中，成為洪門安插在農民軍中的棋子。
經過自己的努力，以及洪門總部從旁協助，很快洪養堂便爬到了農民軍一箇中層將領的位置。
不過手中雖然有了數千農民軍將士，可是不管事從兵員素質來說，還是農民軍規模來說洪養堂所部在農民軍中都實力，那可真是一點都排不上號的。
因而，他還是隻能看別家統領都眼神行事，作為農民軍中的炮灰隊伍，每每好不容易拉拔起一支隊伍出來，就被農民軍諸如過天星、混天星等將領派去打先鋒，一戰下來幾乎又是被明軍打成一個光桿司令。
之前洪養堂有意掉隊，脫離李自成主力部隊的掌控，其中既有洪門情報支援的關係，讓他能夠辨識前方的危機；同時他也是希望能夠擺脫這些草頭軍出身的農民軍將領都擺佈，不讓自己苦心孤詣拉扯起來的軍隊，一次次被人當做炮灰給填了明軍的刀口。
在這片混亂草原上廝混來的一年有餘，洪養堂終於體會到獨掌大權的那種快感，同時也感受到生殺予奪的強大威勢。
 本章完