那位剛才還在痛哭流涕，鬚髮皆白的老臣也抬起頭來，匍匐上前補充道：“聖上明鑑，我大齊當初開國立朝，嚴家和俞家功不可沒。因此，先帝才會賞賜他們世襲之爵位。那嚴家飛揚跋扈，歷朝歷代都把持著朝中軍政大權，而俞家則低調隱忍，從不謀權奪利，如此門風才能出真正的護國棟樑！”。
李弘基微微一笑，擺擺手道：“那俞乘風現在何處？傳旨讓他速來見朕。如若真如眾位愛卿所言，此人智勇雙全，可堪重用，那朕便依了爾等諫言，撤換我軍主帥，限期剿滅紅巾亂匪。”
回到後宮的李弘基面色沉鬱，感覺自己身心疲憊。鄭德才連忙小跑著行至近前，小心翼翼地幫他脫下龍袍，又命小太監速速上茶。
李弘基透過薄薄的窗欞紙，漫無目的地向外張望了一眼。轉回頭來，望著低眉順眼，垂首彎腰站立一旁的鄭德才，輕輕嘆了口氣，伸手端起了案几上的茶盞。
他一面吹拂著杯盞上氤氳的熱氣，一面自顧說道：“本想著嚴老將軍不負厚望，一鼓作氣剿滅紅巾逆匪，從此大齊中興，國泰民安。誰料想老將軍出師不利，飛虹關也落入賊手，怎不讓人憂心忡忡！祖宗留下的基業可萬萬不能斷送在我的手中”。
鄭德才偷偷瞄了他一眼，欲言又止地低下頭去。
這一細微變化被李弘基盡收眼底，他不動聲色地說道：“想說什麼儘管開口，朕赦你無罪。”
鄭德才連忙跪倒在地，向前爬了幾步，還是忍不住開口道：“聖上，老奴本不該妄議朝政，只是……只是聖上您也說了，臨陣換將兵之大忌，為何還有聽從朝臣的蠱惑？何況勝敗乃兵家常事，老奴覺得嚴老將軍仍是我大齊的棟樑，倘若削其兵權，只怕是賊寇更為開心，我大軍軍心不穩，於國無利啊！”。
李弘基微微一笑，輕輕放下手中茶盞言道：“朕豈會不知？怪就怪那嚴老將軍平日為人太過桀驁，全不把滿朝文武放在眼中，得罪了不少人。朕已然替他擋了幾次了，如今他出師不利，正好給人以口實。這些文臣雖多是無用的酒囊飯袋，但我大齊江山還少不了他們輔佐。這麼說吧，我大齊好比驚濤駭浪中行進的一艘大船，有一個划槳最賣力的船伕，但船上的其他人卻遊手好閒，恨之入骨。我是殺了船上的大多數，保護那個船伕呢還是該殺了那個船伕，再撫慰其他眾人一起去划槳更安全些？”。
鄭德才忽然感到後脊樑骨發涼，連忙趴在地上一動不動，將頭深深埋在襖袖裡。
李弘基向他望了一眼，繼續說道：“嚴家也罷，俞家也好，都是我李家的鷹犬而已。倘若鷹犬的爪牙不再鋒利，那就要換一隻試試！何況，讓他們互相盯著對方，彼此牽制，朕才能左右逢源，穩坐江山。”
不久之後，剛剛升任護國新軍統帥的俞乘風懷揣聖旨，帶著為數不多的隨從離開大都，奔赴前線。嚴老將軍降職為副統帥、督軍，依然留守前線，協助俞大帥共理軍務。
柳如煙和綠蘿站在那個黑乎乎的巨坑前，雙腿瑟瑟發抖。
明明是暖暖的春日，她二人卻感受到撲面而來的難以抵擋的寒意。
隱約可見幾幅還算完整的森森白骨，還有一些面目不清，腫脹變形的屍體。
如煙在心底深深嘆了口氣：可憐的婆婆一定是不在人間了，否則官府也不會諱莫如深。天底下又有多少冤魂無辜枉死，無人知曉啊！
“姐姐，我們快點走吧！這裡太可怕了！”綠蘿臉色蒼白，嘴唇哆嗦著小聲說道。
如煙望了她一眼，伸手拉過她的手，轉身下了山坡。
綠蘿的小手在如煙本已微涼的手中顯得更加冰冷，微微亂顫。
“呦呵，這麼快就下來了？可曾尋到了那位婆婆？”。小七不懷好意地呲牙笑著，身旁的禿頂一邊熟練地擺弄著手中那把奇形怪狀的利刃，一邊毫不掩飾地突起雙眼，惡狠狠地盯著兩位嬌俏的女子。
離他二人還有一段距離，拉著綠蘿的如煙便本能地停了下來，屈膝微微一禮道：“無論如何，勞煩二位了，小女再次謝過。我等自行離去，就不敢勞煩二位相送了。”
小七一邊嬉笑著抬手翻著自己的脖領子，一邊上前說道：“慌什麼，難得春日這般晴好，想來兩位沒人也很少出城玩耍吧？就讓我弟兄倆多陪兩個美嬌娘玩上一會子，再將你等送回城去！”。
那個禿頂也手握利刃，一聲不吭，眼神兇狠地緊隨他走了過來。
如煙不由得後退了兩步，竭力穩住心神嬌喝道：“站住！不許過來！光天化日之下你們要做什麼？銀子可不曾少過你們分毫。”
小七哈哈笑道：“你喊啊！這荒郊野外，就算喉嚨喊破了也不會有人理。老子視金錢如糞土，現在只想要你們的人！”。
他一邊抬手擦著流出自己唇邊的口水，一邊加快了前進的步伐。