東廠，全名東緝事廠，簡稱東廠，由明成祖朱棣於永樂十八年設立，屬於典型的特權監察機構，履行的是特務和秘密警察的差事。
朱棣在靖難之役中用武力非法推翻了建文帝政權，在南京自行登基，改元永樂，是為明成祖永樂皇帝。
當時，社會上對永樂政權的合法性存在異議，且議論紛紛，一方面建文帝未死的流言不時出現，另一方面朝廷中的很多大臣對新政權並不十分支援，而朱棣亦對朝廷大臣多不信任。
朱棣覺得設在宮外的錦衣衛使用起來並不是很方便，於是決定建立一個新的機構。在朱棣起兵的過程中，一些宦官和和尚出過很大力(如著名的鄭和、道衍，所以在朱棣的心目中，還是覺得宦官比較可靠，而且他們身處皇宮，聯絡起來也比較方便，於是朱棣一反太祖朱元璋關於宦官不得干預政事的禁令，重用起了宦官。
永樂十八年十二月，明成祖朱棣為了鎮壓政治上的反對力量，決定設立一個稱為“東緝事廠“，簡稱“東廠“的新官署，命所寵信宦官擔任首領，當時朱棣對錦衣衛也不放心，建立東廠還有監視錦衣衛的意圖。
這就是東廠的來歷。
不過，朱棣建立東廠更深的背景是為了加強中央集權，起初，東廠直接受朱棣指揮，後來統轄權移到宦官手裡，其權力在錦衣衛之上。
成化十三年春正月，明憲宗增設西廠，用太監汪直為提督，其權力超過東廠，活動範圍自京師遍及各地。這個機構的權力之大前所未有，“不特刺奸之權，薰灼中外，並東廠官校，亦得稽察“ ，後來，因為內閣大學士們的“諫阻而罷“，但至武宗時“西廠復設“，形成東西“兩廠對峙“的局面。更有甚者，未幾又設立“內行廠“，以大宦官劉瑾躬自領之，東廠、西廠皆受監臨，邏卒四出，天下騷然。
到了天啟朝，各種矛盾日益激化， 皇權面臨嚴重危機，朱由校重用宦官魏忠賢，把中國歷史上的宦官專權推到登峰造極的地步。
魏忠賢在宮內選會武藝的宦官組成一支萬人武裝隊伍作為羽翼，在外收羅齊楚浙黨為主的官吏作義子走卒，人稱閹黨。文臣有崔呈秀等五虎，武將有田爾耕等五彪，還有十孩兒、四十孫等，自內閣、六部至四方總督、巡撫，徧置死黨 。秉筆批紅，掌握朝政，從首輔至百僚，都由魏忠賢任意升遷削奪，同時，魏忠賢還握有軍權，可隨意任免督、撫大臣，另外，魏忠賢也握有經濟大權，派親信太監總督京師和通州倉庫，提督漕運河道，派稅監四出蒐括民財。用一句話概括，就是內外大權皆歸魏忠賢 。
魏忠賢出門車仗，形同皇帝，所過之處，士大夫都跪在道旁高呼九千歲，閹黨和無恥官吏還競相在各地為他修建生祠，一祠耗銀數萬乃至數十萬兩，祠成後，地方官要春秋祭享，官、民入祠不拜者論死，廠衛特務更是空前囂張。
朱由檢即位後，雖然逮捕了魏忠賢，罷逐了閹黨，但東林黨興起，處處與朱由檢作對，朱由檢只好重用宦官制衡東林黨，於是，東廠又開始掌握了許多的權力。
東廠的首領稱為東廠掌印太監也稱廠公或督主，是宦官中僅次於司禮監掌印太監的第二號人物，東廠的屬官有掌刑千戶、理刑百戶各一員，由錦衣衛千戶、百戶來擔任，稱貼刑官。
除此以外，東廠設有掌班、領班、司房四十多人，由錦衣衛撥給，分為子醜寅卯十二顆，顆管事戴圓帽，著皂靴，穿褐衫，其餘的人靴帽相同，但穿直身。
具體負責偵緝工作的是役長和番役，役長相當於小隊長，又叫檔頭，共有一百多人，也分子醜寅卯十二顆，一律戴尖帽，著白皮靴，穿褐色衣服，系小絛。役長各統帥番役數名，番役又叫番子，又叫幹事，這些人也是由錦衣衛中挑選的精幹分子組成。
所以，東廠和錦衣衛是聯絡在一起的，不過權力在錦衣衛之上。
東廠不僅在機構及人員配置上更加精幹合理，而且在偵緝行動上制訂了相當嚴密的制度，每月初一，東廠都要集中佈置當月的偵緝工作，廠役在東廠內抽籤決定所負責的地盤。
司禮監太監中，職務最高的是司禮監掌印太監，此時的掌印太監叫高時明，這個老高也是一位對朱由檢忠心耿耿的大太監，在名義上，王承恩還不是最大的太監，不過因為老王和朱由檢過去的經歷，實際上，王承恩基本上履行了太監總頭的差事，老高也不和王承恩爭權。
王金龍提出想當東廠的頭是早就想好了的，他一個小秀才突然的來到朝中，如果沒有權，誰把他當一回事兒，但這東廠向來是太監把持的，他要想將東廠抓在自己手中，就要有點說法，所以，他提出了將東廠改組成情報局的計劃。
朱由檢一聽王金龍說的有道理，並且作用還這麼大，自然想都不想就答應了王金龍，他期望著王金龍幫助他打敗李自成好、抵抗住建虜，實現他夢寐以求的大明中興。
王承恩內心裡自然是不願意的，但皇帝都同意了，他就不敢爭了。
另外，他也感謝王金龍，沒有王金龍，他也要跟著朱由檢共赴國難，再說了，這王金龍自始至終一直在誇他對皇上忠心耿耿呢，自己的那幾個王八蛋徒弟做出那樣大逆不道的事情，差點讓皇上國破家亡，人家王金龍也沒有說自己一句壞話，所以，王承恩也不想說王金龍的壞話。
但王承恩對王金龍關於東廠的評價是極不贊同的，什麼叫臭名昭著？你這不是誣陷人嗎？但東廠存在二百多年了，他王承恩管理多長才多長時間，人家王金龍也沒有點名道姓的說他王承恩哪哪做的不對，所以，王承恩滿肚子意見，也不能說出來。
王金龍真是高興極了，就這一陣子忽悠，居然輕鬆的將東廠的掌門人弄到手了，這崇禎皇帝朱由檢真夠意思，還封了他二品大官。
但是，王金龍知道必須裝一裝，皇帝給你官，你連推辭一下都沒有，您讓皇帝怎麼想？
“皇上，臣就是想為皇上做事，你說臣一個二十來歲的小秀才一下子成了二品大員，百官說臣倖進也就算了，要是說皇上任人唯親就不好了，所以，臣請求皇上還是按照中書舍人的差事封臣一個七品官好了，您放心，情報局臣保證管的剛剛的。”
朱由檢豈能答應，“朕還指望著愛卿給朕幹大事兒呢，級別太低怎麼幹事兒？不必推辭！”