崇禎夾了一箸菜，慢條斯理問道，“嘉定伯可知這鹽場產出食鹽從何而來？”
周奎回道，“陛下，這沿海的鹽場，都是先圍起鹽田，再由專門設立的灶戶煮海取鹽。”
崇禎點頭道，“這便是了。灶戶的勞力有限，鹽場的產量原本是個定數。但過去數十年來，朝廷發放的鹽引越來越多。官府日益催逼，灶戶日夜趕工都無法滿足需求，不堪其擾，日益逃亡，鹽產量不增反減。”
“更有甚者，乾脆上下勾結，販賣私鹽，擠壓官鹽的銷路，減少朝廷的鹽稅！”
周奎知道崇禎必然還有後話，卻不敢應聲附和。
崇禎正色看向周奎道，“你可知道，因為私鹽擠兌，如今官鹽的鹽稅，已經只有三百萬兩，還不到永樂年間的一半？”
“那些最需要用鹽引換糧食的邊軍，如今意識到手中的鹽引已經成為了廢紙，斬竹成兵，如今已是燎原之勢！”
“如果朕再不派得力人物前去巡鹽，朕的江山，連同著你外孫朱慈烺的江山，怕是要換人來做。”
崇禎的語氣並不激烈，但是所說內容卻有呵斥之意。
一旁的周後收斂神色，顯然極為認同，國丈周奎也是冷汗直下。
崇禎本以為他會就此罷休，沒想到周奎竟然又硬著頭皮道，“陛下，朝廷整治私鹽，乃是應有之義，臣擁護之至。”
“但是，陛下如果因此就收回賞賜給皇親勳貴的鹽引，臣以為此舉不智。”
“信者，立國之本。如果朝廷下發的鹽引隨意就能改署到其他的鹽場，甚至一言就可廢棄，那麼還有什麼商人願意購買？本朝的鹽引豈不是連白紙都不如？”
“父親！”一旁的周後看到周奎還在爭辯，一時間也是氣急。
周奎卻是無動於衷。
女兒母儀天下又如何？只有當初皇上賞賜的這些鹽引，才屬於自己的兒子，才屬於周家。
換句話說，如果自己身為本朝的外戚都無法爭到一些特權，那其他老牌的外戚勳貴更不會把自己放在眼裡。
所以，他必須爭，就是再觸怒龍顏，他也要饒一些龍爪下的夜明珠回去。
崇禎並沒有像周後一樣憤怒。
多次模擬讓崇禎認識到，改革在開始的時候，總會招致反對。
隨著改革的推進，反對聲會越來越大，而支援改革的力量，卻遲遲沒有出現。
這就是為什麼陸贄、王安石、張居正這些改革家，屢屢以失敗收場。
所以，崇禎不能不重視反對改革的鹽商，也不能不重視鹽商背後這些錯綜複雜的皇親國戚。
雖然他們也許沒有能力威脅到皇權，但也能夠暗中使壞，讓自己真正想推行的鹽政半途而廢。
周奎所說，其實也並非毫無道理。
因為這些權貴手中的鹽引，相當於朝廷印的“鹽本位”鈔票。特別是周奎手中的鹽引，可以說就是崇禎這一屆發行的鈔票。
現在通貨膨脹了，崇禎要強行把這些鈔票貶值，從而減少朝廷的損失，但這樣做卻會影響市場的預期，反而讓鹽引的價值加速下跌。
更不要說因為自己新政利益受損的勳貴到處唱衰，會讓商人更加不敢購買官鹽。
要知道，除了西北，大明還有很多地方也是靠鹽引來發工資。
動搖鹽引，就是動搖國本。