陽樂縣公孫氏府邸內，公孫瓚正在堂上閒坐品茶，細作來報：“大人！呂布、龐統領三萬兵南下。”
公孫瓚聞言起身，道：“再去確認！”細作剛走，又來探馬回報，和細作所言一致。公孫瓚大叫一聲：“好！”便召集文武列於大堂內。
公孫瓚道：“諸位將官，董卓做大，人人危矣，我們本該去洛陽。但我在幽州東側，要去洛陽必須經過劉虞地盤。如今劉虞不走，我怎敢走？此奸人擒我子嗣，實在可惡！現在龐統、呂布領軍而去，想必是去響應曹操。實乃我等大好時機。”
諸將聞言無不點頭稱是。單經出列道：“劉虞城內謀士除龐統外，在卑職眼內都屬庸才。龐統若離開幽州，實乃天亡劉虞。幽州已是大人囊中物。”
董卓在洛陽聽聞群雄彙集在關外，忙於府中召集文武。他剛要開口，只見一人踉蹌入內，眾視之，乃董卓女婿牛輔。董卓忙問道：“賢婿不在涼州守著，來此為何？”
牛輔下拜道：“請岳父大人賜罪！州都尉馬騰聯合主簿韓遂，奪兵權，佔領了涼州。”
董卓聞之大驚，涼州乃他發家之地，實為老巢。他忙問道：“現在涼州還有多少兵馬？”
牛輔答道：“五萬本部人馬，還有馬騰勾結羌胡後，羌胡派了五萬人在州內紮營。”
董卓大怒道：“我叫你好生領州牧之事……怎你一人來，我小女呢！”
牛輔泣不成聲，董卓已知女兒喪命。至此之時，也不好再多說什麼，嘆聲道：“罷了，罷了。牛輔，現有大軍在外攻我關隘，你可為先鋒？”
牛輔拱手道：“願一死報岳父之恩。”
時有孫堅為先鋒帶本部兵馬兩萬五千人到虎牢關下挑戰，關上人見之報回洛陽。使者未到，牛輔已領兩萬人馬至虎牢關。牛輔登關見孫堅辱罵岳丈不止，憤而領兩萬人衝出關隘，兩軍對圓。
孫堅見牛輔人高馬大，不敢怠慢，乃親自持劍而出，道：“若能早降，免你一死，否則與董賊一同千刀萬剮。”牛輔聞言勃然大怒，道：“好你個賊人，敢辱我岳丈，看我拿你狗頭祭酒！”
言罷兩將拍馬而出。牛輔使戟，一陣亂掃，孫堅劍短，只有招架的份。孫堅陣內武將程普，字德謀，持鐵脊蛇矛出陣助戰。牛輔陣中一人見狀而出，乃董卓親信猛將張濟。兩兩相對，打得熱火朝天，不分上下。又數十合過後，戰馬疲累，四人勒馬回陣收兵。孫堅於關外紮寨，派人去袁術處催糧。誰料袁術心機頗多，怕孫堅奪了頭功，竟怠慢軍情，不予發糧。
十日後，孫堅見軍糧不濟，唯有至關下叫陣。張濟是董卓派至牛輔身邊，怕其勇而無謀。張濟對牛輔道：“我等佔據此關，無需多慮。賊兵若強攻，我自有辦法，你勿要魯莽。”牛輔深知張濟為董卓起家時的隨將，深得董卓信任，且有勇有謀，只好認同。
三日後，孫堅軍糧已盡，只好退兵。此時，張濟親自帶兵出關，從後方追殺一陣。孫堅軍大亂，無以招架。老將祖茂攜一千精兵斷後，為全軍撤退爭取了寶貴時間。但敵方人多，將祖茂團團圍住，一千人不懼，死戰到底。最終祖茂被張濟一槍刺於馬下。待張濟整軍再追時，孫堅等已退出二十餘里。張濟收兵回關。
孫堅回見袁紹，具述軍糧之事，帳內諸侯聞之怒顏而起。袁術見狀道：“我聽小人讒言，誣告孫太守有叛投董卓之念，故而不發糧，因此誤了大事。”言罷出席，朝袁紹下拜，道：“願兄長下罪！”
帳內之人都知袁紹不可能斬了袁術，故而冷笑不語。陶謙見狀道：“糧草乃大事，若袁術無力承擔排程之事，便由老夫來。”眾將點頭贊同，袁紹道：“我弟愚鈍，還請諸位見諒。但公路你不得再有下次！”
袁術再拜，退出營帳。次日，牛輔提祖茂首級來寨前挑戰，孫堅大怒，欲引軍而出。袁紹不許，道：“文臺兄剛敗，不得驅兵為戰，此乃大忌。帳內諸位，何人願往，破那董卓女婿的威風？”
劉焉高聲道：“小小一個牛輔何懼，我願命手下名將張任前往。”袁紹同意。張任持大刀出陣，與牛輔戰二十餘合，被牛輔一刀砍中左臂，幸得部將相救回營。袁紹皺眉，道：“這牛輔竟如此難鬥？”
言未畢，孔融道：“我手下有一將，武安國，善使長錘，懇請予以出陣。”袁紹從之。武安國出陣，牛輔不懼，兩將戰馬相交，兵器撞擊不斷。武安國佯攻一錘，牛輔閃之，誰料被武安國一錘砸到了馬首，牛輔與馬一同摔倒在地，剛要起身。武安國怒道：“賊子納命來！”一錘將牛輔砸得腦漿迸出。武安國領兵衝殺敵陣，牛輔手下抱頭鼠竄。武安國見敵兵漸遠，收兵回寨。
武安國攜牛輔首級入帳，已血肉模糊。袁紹賜以美酒、牛肉、金銀慰勞。張濟聞之此事，心忖：“牛輔怎麼說也是太師的女婿，若我便如此回去，定要降罪。唯有一戰，持功相見。”便提兩萬馬步軍至寨外挑戰。