深夜，張獻忠的一起人馬仍在崎嶇的山路上走著，快到白羊寨了。徐以顯同張可旺帶著一群親兵在路上迎他。回到老營，張獻忠屏退從人，小聲對他們說：
“明天上午自成同他的幾位大將前來赴席，其餘的將領率領人馬在下午移營。看樣兒不會變卦，你們快去暗中準備。務要機密，萬不能走漏訊息！”
第二十八章
王吉元回到張獻忠的老營，同一些親戚朋友都見了面。大家對他十分親熱，連著請他吃酒。夜間，他同一個在張獻忠老營中當小頭目的把兄弟同榻而眠。這個人帶著七分酒意，悄悄地告他說，明天中午老營中設宴替闖王接風，恐怕不是好宴，囑咐他明天躲一躲，不要同闖王帶來的親兵親將們混到一起。王吉元聽了這話，猛吃一驚，酒意全消，問道：
“怎麼不是好宴？”
“我看見大少帥同徐軍師咬耳朵小聲商量，分明是商量明日迎接闖王的事，不像是懷著好心。還有，今日大少帥一面傳令把李家坪騰出來給闖王的人馬駐紮，卻暗暗地把兩三千精兵調到李家坪周圍埋伏起來。看樣兒，闖王明天來赴宴凶多吉少。闖王為人光明磊落，顧全大局，可惜他不防我們這裡要做他的黑活！你好在原是咱們西營的人，不干你的事。只要他們動手時你不在場，血不會迸到你身上。咱們八大王如今正在需要人的時候，你回來了，大家十分高興，一定會得到重用。”
“哥，他們為啥要對闖王下毒手？”
“咱們八大王很嫉恨姓李的稱闖王，行事又不一般，怕他將來成大氣候。俗話說，一個槽上拴不下倆叫驢，就是這個道理。你莫怕，不干你的事，睡吧。”
王吉元不敢多問，但是怎麼能睡得著呢？他的拜兄鼾聲雷動，他卻睜著雙眼想心事。他隨著張獻忠起義兩年，原來把獻忠看成個了不起的大英雄，曾下定決心永遠赤膽忠心地跟著獻忠打江山。前年冬天，獻忠贈送給闖王一些馬匹、甲仗，還送了一百名弟兄。他是一個小頭領，也隨著這一百弟兄送給闖王。當時他的心中很難過，認為自己這一生是完了。雖然他聽說李自成也很不凡，但是他不信李自成能趕上獻忠。從光化縣到商洛山中的路上，他留心觀察，開始對闖王的平易近人，關心百姓疾苦，與部下同甘共苦——這三樣長處感到驚奇。在初到商洛山中時，他還打算將來重回獻忠旗下。住了半年之後，儘管生活上比谷城苦得多，但是他再也不想離開闖王的大旗了。住得越久，越增加他對闖王的愛戴和忠心。經過那次犯了罪闖王不曾殺他，反被重用，他時時想著粉身碎骨報闖王。如今知道張獻忠對闖王起了黑心，他感到非常氣憤，在心裡說：
“你八大王不久前在瑪瑙山吃了敗仗，連幾個小老婆都丟啦。李闖王從商洛山突圍出來，經過白河血戰，奔到這兒，誠心實意要跟你合力對付官軍。眼下官軍勢大，你倆合起手來作戰，該多好哇！你八大王也是吃五穀雜糧長大的，竟然如此無情無義，不顧大局，起了黑心，真是豈有此理！”
反覆思忖，王吉元下了鐵心，要將這訊息稟報闖王，愈快愈好。為著怕一覺睡失誤，他不敢認真合上眼皮。他知道，沒有口號和令箭，夜間想走出白羊山寨是萬不可能的，只能等待天明後立即脫身。但是能不能逃過關卡和巡邏的盤查，順利逃回闖王駐地，毫無把握。他想，只要能走出寨門，沿途縱然有刀山劍樹，他也要捨命闖一闖。後來，一個不甚妥當的脫身之計想出來了……
天色麻麻亮，王吉元見拜兄一乍醒來，披衣起床，趕快閉上眼睛，微微扯著鼾聲。拜兄向他叫了兩聲。他翻轉身子，含糊答應，隨即用手背揉著眼睛。拜兄問道：
“你夜裡睡得還好？”
“睡得挺好，連身子也沒翻過。”
拜兄湊近他的枕頭悄聲叮嚀：“我現在有事要到徐軍師那裡聽令，不能陪你。你今天千萬不要出去走動。你那四個親兵也別亂動。都知道你如今是闖王的人，倘若動手時你在場，連你也會給收拾了。”
吉元一邊慌忙起床一邊問道：“我今天暫且離開白羊寨躲一躲，豈不更好？”
“你要躲到什麼地方去？”
“到白將軍的營盤裡探望幾個同鄉，在那裡玩耍一天，行麼？”
“行，行。”拜兄心中對獻忠的行事也不滿，猜到他有意逃回闖營報信，囑咐說：“要走你早走，路上小心在意。”
王吉元裝做不知道白文選駐紮在什麼地方，故意向拜兄打聽。拜兄說：
“白將爺紮營的地方離此地十八里，離闖王紮營的地方有十幾裡。不走你們昨天來的那條路，另外有一條羊腸小路。從白將爺的營盤到闖王那裡也有路，翻過兩個山樑就到。”
“哥，你派個弟兄給我引路好麼？”
“中，中。”
王吉元的拜兄立刻喚來一個弟兄，囑咐他早飯後帶吉元到白文選將軍的營中，說畢就匆匆走了。吉元想著，如果馬上出發，也許還能來得及救闖王，等到早飯後出發就萬萬來不及了。他用好話同擔任帶路的弟兄商量，說他急於到白將軍營盤看一個小同鄉，打聽打聽老孃的音信，中午前趕回來迎接闖王，要求立刻動身，趕到白將軍的營盤吃早飯。而且他只請這個弟兄引一段路，並不要他一直引到白文選的營盤。這個弟兄因見他是頭目的把兄弟，又對人十分親熱，欣然答應。吉元立刻喚醒自己的四個親兵，命他們趕快備好馬匹，就趁著天色剛亮，寨門剛開的時候出寨了。
昨天早晨他同袁宗第從闖王的駐地動身之前，他們向老百姓問明白來白羊寨有兩條路：一條是近路，就是昨天來時所走的那一條；另一條要多繞六七里，從白文選駐紮的營盤附近透過。他判斷如今仍走昨天來時走的那條路一定盤查很嚴，很難走過，所以他決定走這條比較偏遠的路逃回闖營。他明白，即令這條比較偏遠的路能夠走通，等他奔回闖王駐地，闖王十之八九已經動身許久了。但是他除此以外更無別法可想。他一邊策馬趕路，一邊在心中暗暗祝禱：
“蒼天在上！求你保佑我一路平安，趕在闖王動身前回到闖營！”
離開白羊寨走了十里左右，王吉元在一座山頭上問清楚方向和路徑，便打發嚮導轉回，並說他自己一定在午前回來。然後，他策馬前行，只要能夠勉強賓士的地方他就不顧危險地策馬賓士。親兵們都奇怪他為什麼這樣心急，但是他暫不說明。中途遇到一個卡子，攔住盤問。王吉元仗恃他自己原是張獻忠老營中人，對老營中的情形非常熟悉，詭稱奉軍師之命有急事去見白將軍，對答如流。幸而那時各家農民軍的服裝大致相同，又沒有建立腰牌制度，王吉元毫不困難地混過盤查。過了這道卡子又跑一陣，已離白文選駐紮的小寨不遠。吉元到這時才把要趕回老營救闖王的事對親兵們說明，並且說：
“咱們活著是闖王的人，死了是‘闖’字旗下的鬼。如今闖王中計，咱們只有舍死回營報信，才算有忠肝義膽。你們瞅，這半山腰有個岔路口，往右轉是進白文選駐紮的寨子，往左去這條路通往咱們闖營，大約還有十五六里。咱們如今奔往闖營，白文選的寨中必會疑心，派人追趕，前邊也一定會有人攔截。你們有種的跟我來，衝回闖營報信；沒種的我不勉強，留在這裡，等我走之後快去向白文選那裡投降。”
親兵們同聲說：“捨命相隨！寧死也要在闖王的旗下做鬼！”
“好，好。還有，咱們五個人，不管誰逃回闖營，都要記清一句話，請闖王萬勿到西營赴宴，火速拔營快走！”
吩咐一畢，他衝到前邊，策馬馳過岔路口，順左邊的小路飛奔而去。白文選的一小隊在寨外巡邏的騎兵果然一見大疑，一邊狂呼他們停住，一邊縱馬追趕。這裡山路稍平坦，王吉元等拼著把馬跑死也要甩掉他們。他們跑了幾里，看看後邊的巡邏隊追趕不上了，前頭突然從林莽中走出一群士兵，攔住去路。帶隊的小校揮刀喝道：
“站住！不許過！”
王吉元略提絲韁，使馬匹稍慢，大聲說：“閃開路！我奉大帥之命前往李闖王營中辦事，你們怎敢攔我？滾開！”
“既是奉命，有無令箭？”
“有令箭。”
“拿出查驗。”
王吉元已來到小校面前，說聲“給令箭”，舉劍猛劈。小校心中有備，用刀架住，同時幾個人一齊來殺吉元。吉元刺倒一個士兵，同時雙腳狠踢馬腹，使戰馬趁勢向前衝去，來勢極猛，又衝倒一個。那個小校一邊截住王吉元背後的親兵廝殺，一邊分出一部分人追趕，同時敲響銅鑼。前邊半里外樹林中埋伏的十幾個人突然跳出，攔住去路。後邊的那一小股騎兵巡邏隊也已經趕到。吉元本來希望親兵們會阻擋一下追兵，但是回頭一看，沒有看見一個親兵跟來，明白他們都完了，便不顧一切地向前衝去。俗話說：一人拼命，眾人莫敵。一則王吉元要以必死的決心殺開血路，二則他的馬匹得力，經過極其短促的砍殺，竟被他衝了過去。儘管他的左腿上中了刀傷，血流如注，但是他自己卻不知道。他在前邊加鞭飛奔，巡邏的騎兵在後邊猛追不捨，不斷射箭。吉元突然覺得有什麼東西在他的脊背上猛敲一下，使他的身子向前一栽，幾乎落馬。他心裡說：“不好！中箭了！”這話剛說畢，他又連中兩箭，身子完全倒在鞍子上，臉孔擦著溼潤的馬鬃。劍從他的手中落掉。鞭子仍掛在手上。他用最後的一點力氣將戰馬抽了幾鞭，這隻右胳膊就像折斷的樹枝一樣垂下去，再也抬不起來了。他用左手緊抱鞍橋，閉上眼睛。根據耳邊的呼呼風聲和身子感覺，他知道自己的戰馬繼續在四蹄騰空飛奔。他儘管已經開始神志不清，但是對逃回去這一個願望卻沒忘掉，也沒放棄，在喉嚨裡喃喃地說：
“只要……馬不中箭，老子……死也要……回到營裡，營裡！……”