“他說這事他不敢做主，須要請示老營。”
“嗯，很好。你回去告訴吉元，要他馬上派人去見宋寨主，就說我李闖王已經下令：只要是宋寨主有重要事派人進出射虎口，一律放行。”
陳玉和吃驚地睜大眼睛，說：“闖王！這樣怕會……”
闖王截住說：“怕什麼？你告訴吉元說，給宋寨主一個面子。不過，有什麼人進出射虎口，叫吉元立刻派人來老營稟報。一到晚上，別說是人，就是一條狗也不許放行。”
“是，闖王！”陳玉和立刻退出。
李自成隨手從桌上拿起來鄭崇儉的那張告示，撕碎，投到地上，笑了一笑，然後聽劉體純稟報軍情。他對於商州周圍敵軍的兵營位置，每個營寨中的駐軍人數，馬匹多少，欠餉幾個月，將官姓名，以及他們的秉性脾氣，都詳細詢問，與過去所得到的稟報互相驗證。劉體純除稟報了官軍的情況外，也把細作們在商州打聽到的關於宋家寨的訊息和商洛山中有人打算響應官軍的訊息作為兩個重要問題稟報。闖王聽完，把剛才從劉芳亮那裡來的訊息也告訴體純。雖然他對官軍意圖瞭如指掌，但是像平日同親信將領們在一起商議軍事的情形一樣，他不肯先說出自己的意見，望著體純說：
“二虎，你今天親自來老營很好，我正想跟你商議商議。據你看，鄭崇儉和丁啟睿懷的是什麼鬼胎？”
劉體純回答說：“闖王，十天以前，你在病床上估計敵人要下的幾著棋，如今都應驗了。如今很清楚：第一，敵人要把大部分精兵放在南路，沿著武關大道猛攻，使咱們不得不抽調馬蘭峪和老營的人馬馳援白羊店；第二，藍田的官兵向南進犯，使咱們既要顧南，又要顧北，不敢從石門谷調回人馬；第三，丁啟睿親率商州的官軍出動，陳兵馬蘭峪前，使我們只好把剩下來守衛老營的一點兵力也調到馬蘭峪去；第四，他們在龍駒寨也增了兵，使我們擔心白羊店的後路被截斷，又得分兵防備；還有第五，他們想逼著咱們幾處分兵，幾處著眼，給咱們一個冷不防，假道宋家寨進犯咱們的老營。……”
闖王插言說：“他們想的這著棋最狠。”
體純接著說：“他們想，這一下子就打中咱們的要害，使咱們完蛋。”
闖王連連點頭，笑著說：“對，對，這就是他們正在打的如意算盤！兵法上說：‘備多則兵分，兵分則力弱。’目前咱們能夠上陣的戰將和弟兄本來就很少，他們還想逼著咱們把人馬幾下裡鋪開，好叫他們有隙可乘。咱們偏不上當，偏不把兵力分散。正因為咱們的人馬太少，咱們才更需要把能夠使用的兵力都合在一起，狠狠地給他們一點厲害！儘管敵人在人數上比咱們多五六倍，分成幾路進犯，我們也要把商洛山守得像鐵桶一般，使敵人不能得逞。如今病號這樣多，咱們行動很不便，能夠往哪兒去？再說，快秋收了。無論如何，我們要在商洛山中堅守到秋收以後。”
體純說：“咱們的將士多病，能上陣的人手很少，這一層我不擔心。商洛山各處地勢險固，易守難攻。這是咱們先佔地利。咱們的將士，不管新的老的，都是上下一心，一提到殺官軍就勇氣百倍。窮百姓看見咱們真心實意地打富濟貧，剿兵安民，心都向著咱們。這是咱們得人和。古人說的天時、地利、人和，三條咱們就佔了兩條。至於天時，咱們同官軍都是一樣。既然咱們佔了地利，又佔了人和，這商洛山就不會輕易失去。可是李哥，我也有兩件事放心不下。”
闖王忙問：“哪兩件？”
體純見闖王的兩個親兵都已經退到院裡，便小聲說道：“第一件我不放心的是射虎口。就為這一件，我今早才親自奔回老營見你，避免派別人傳話不好。闖王，我知道你叫王吉元守射虎口的用意，可是萬一吉元不是十二分可靠，賣了射虎口，咱們可就要吃大虧啦。依我猜想，敵人既然想從宋家寨假道，他們決不會沒想到射虎口十分險要，離老營又近，萬難攻取。看起來，他們準是想勾引王吉元獻出射虎口。只要王吉元的心一動，丁啟睿和宋文富都會出大價錢。”
李自成含笑點頭，又問：“你第二件不放心的是什麼？”
體純回答說：“第二件不放心的是石門谷。那些杆子好壞不齊，原來有一兩千人，後來散了一些。我擔心在目前節骨眼上，萬一這些杆子們起了二心，石門谷落入官軍之手，咱們就這麼多一點兵力，豈不兩頭著慌，首尾不能相救？”
闖王輕輕點頭，沉默不語，心裡說：“二虎也擔心這個地方！”
一個月前，黑虎星因為看見闖王手下的將士十停病了七停，怕不能應付官軍來犯，招來了這些杆子，協守藍田一路。李自成原想著等瘟疫過後，再將這一支亂糟糟的杆子隊伍整頓一下，好的留下，不好的遣散，沒想到半月前黑虎星因母親病重，告假回鎮安去了，而比較老成的一兩個杆子首領也病了。
劉體純見闖王在想心思，說道：“李哥，咱們既然使用這些新收編的杆子把守北邊大門，黑虎星又不在，咱們得暗中防備一手才是。我想，越是南路和中路軍情緊急，咱們越是對北路不能夠粗心大意。杆子，跟咱們不連心啊！”
闖王說：“二虎，你想得周到。當時，我答應收編這些杆子，實是萬不得已。我同各地草賊土寇打了多年交道，經過的事情還少？在各地的杆子中，有的人原來就不是好百姓，流痞無賴出身，他們拉了杆子就為的貪圖快活，姦淫燒殺，苦害善良百姓；有的原來也是好百姓，被迫當杆子或隨了杆子，像泡到染缸裡一樣，染壞了，可是泡得不久的還能夠回頭向善；還有一種人苦大仇深，為人正派，因為沒有別的路走才拉了杆子，只要有人引上正路，就能夠得到正果。黑虎星招來的這些杆子也是這樣。前幾天聽說眾家杆子弟兄在石門谷一帶不守軍紀，騷擾百姓，我只得差李友率領一百五十名弟兄前去，明的是幫他們抵禦藍田官軍，暗裡實想壓一壓邪氣。不過李友這個人，脾氣暴，眼裡容不得灰星，遇事不會三思而行。我很擔心他在那群杆子頭領中處事生硬，弄出紕漏。如今我實在抽不出另外的人，只好再等一兩天瞧瞧。只要李友聽我的話，心眼兒放活一點，暫時莫要同杆子鬧崩，等到黑虎星迴來就好啦。”
劉體純想了一下，也覺得目前闖王除李友外確實無人可派，輕輕嘖了一聲，說：“大戰快起了，但願黑虎星能趕在這兩三天以內回來。闖王，射虎口會出紕漏不會？”
闖王笑著說：“你放心。吉元決不會出賣咱們。”
體純沉吟說：“我剛才問過嫂子，她也說吉元很可靠。既然你們都說他決不會有二心，我守馬蘭峪就不會有後顧之憂了。”停一停，他又不放心地問：“闖王，倘若宋家寨答應官軍假道，情況就大不同了，吉元一個人只帶領兩百名弟兄在射虎口能守得住麼？”
闖王說：“倘若宋家寨答應官軍假道，我就派老營人馬增援射虎口，決不讓官軍一兵一騎進來。不過，宋家寨肯不肯答應官軍假道，到目前還沒定局。前幾年，官軍從宋家寨經過，姦淫搶劫，很不像話。直到今天，宋家寨的人們提到官軍就罵。他們這班土豪大戶，天生的跟咱們義軍勢不兩立。如今他們見官軍勢大，咱們處境危急，自然要同咱們撕破笑臉，同官軍暗中勾手，狼狽為惡。他們巴不得官軍得勢，把咱們斬盡殺絕，至少把咱們趕出商洛山，使這方圓幾百裡地面仍舊是他們的一統天下！可是他們肯答應官軍假道麼？我看未必。你說？”
“你看得很是。宋家寨如今是又想吃泥鰍，又怕青泥糊眼。不過，闖王，為防萬一，咱們得準備兩手。”
“是要準備兩手。即令宋家寨不許官軍假道，單獨出兵，我們也不要大意。”
李自成同劉體純談了一陣，又一起去看看李過的病。吃過早飯，體純走了。
因為戰事迫在眉睫，李自成不肯躺下休息，又去巡視了一段寨牆，看看滾木礌石準備得夠不夠。隨即彎腰走進一座箭樓，察看裡邊準備的弓弩、利箭、火藥、銃炮之類的防禦兵器。出了箭樓，他抬頭望望天色。雖然沒有風，烏雲卻仍然迅速地向東南奔流。有的地方露出來一線青天，忽開忽合；附近，熊耳山的雙峰也偶爾從雲海中露出來崢嶸雄姿。他心中遺憾地說：“老百姓正需要一場透墒雨，這雨又下不成了！”本來就病後虛弱，又加上昨夜睡眠不多，此刻感到渾身酸困，頭腦昏沉，兩個太陽穴還有點疼痛。他走回老營，躺在床上休息。李雙喜和張鼐都奉命去察看各處險要山口的防禦部署，尚未回來。李強很害怕他會勞復，站在床頭問道：
“我去請尚神仙來替你看看病吧？”
“別大驚小怪的，讓我睡一陣就好啦。有什麼軍情急事，立即叫醒我。”
闖王睡得並不踏實，在夢中還不停地騎著烏龍駒指揮將士們向官軍衝殺，有時也同著幾位大將立馬山崗上觀看敵陣，商議如何進攻。後來他覺得很睏倦，正在馬上打盹，忽然覺得有一隻手放在他的前額上。他一驚，矇矓地聽見有人小聲說：“還好，沒有發燒。”他一乍醒來，睜開眼睛，看見是高夫人立在床前，便說道：
“啊，你已經回來了！”
今天清早，高夫人進麻澗以後，首先去看袁宗第。她一進大門就被袁宗第的妻子白氏和兩個親信小將迎接著，帶進上房。袁宗第一看見高夫人，就想掙扎著從床上坐起，示意叫老婆扶他。高夫人趕快說：“莫起來！莫起來！”三步兩步走到床前，又說：“你躺著吧，我這個做嫂子的又不是外人！”她隨即向背後吩咐：“替我搬一個凳子來！”立時，一把椅子搬來了，擺在離病床不足三尺遠的地方。宗第等她坐下以後，問道：
“嫂子，你這麼早來麻澗，有什麼要緊事兒？”
高夫人笑著說：“我天天都是老鴰叫就起床，沒有要緊事就不可以一清早來麻澗？”
宗第在枕頭上搖搖頭，說：“不，目前軍情緊急，你一定是有事來的！”
高夫人又笑著說：“你放心養病，沒有什麼大不了的事。你李哥要我來看看你跟玉峰的病，也看看麻澗的寨牆能不能今天完工。還有，你李哥打算在今天或是明天，接你和玉峰迴老營寨中去住，要我問一問你們的意思。”
“為什麼要接我們回老營寨中？”
“老神仙住在老營寨內。你們搬回老營寨中，治病會方便得多。”
袁宗第猜想到闖王要他和田見秀搬回老營寨內的真正用意，沉默一陣，心中不免感到難過，悄聲問道：