宋仁宗下詔削去其官爵，並懸賞捉拿：誰若能斬殺李元昊，即為定難軍節度使。
爾後，長達三年的宋夏戰爭全面爆發。
這次戰爭主要有三大戰役。
一戰三川口（地點是後世的陝西延安西北）。
此戰，夏軍包圍延州（後世陝西延安），採用圍點打援之計，以十萬之眾，將宋朝不足一萬之援軍包圍在三川口，宋軍兩員大將被生俘。
二戰好水川（地點是後世的寧夏隆德）。
此戰，夏軍採用誘敵深入聚而殲之的戰術，在好水川設伏，又是十萬大軍將宋軍一萬八千追兵重重包圍，宋軍幾乎全軍覆沒。
三戰定川寨（後世寧夏固原西北）。
這是一場遭遇戰，夏軍以五萬優勢兵力，將不足萬人的宋軍包圍在定川寨，十六位宋國將領壯烈殉國。
這三戰史稱“鎮戎三敗”。
鎮戎三敗讓宋王朝大為震驚，當時的宰相呂夷簡哀嘆道：“一戰不及一戰，可駭也！”
從那以後，宋朝再也不敢做進攻之態，專心一意固守領土。
那時，西夏雖然三戰獲勝，但也元氣大傷，國庫空空，民不聊生。
再加上，當時西夏與遼國的關係惡化。
李元昊遂派人來向宋朝求和。
慶曆四年，宋夏達成和議：西夏取消帝號，向宋稱臣，宋朝冊封李元昊為夏國主；宋朝每年賜給夏銀七萬兩千兩，絹十五萬三千匹，茶三萬斤；重開榷場互市等等。
此後幾十年間，宋夏邊境基本和平。
宋神宗繼位後，任用王安石變法圖強，勵精圖治，欲奮然將雪數世之恥。
元豐四年，西夏內政發生變亂，宋神宗認為攻佔西夏良機已至，遂發動五路大軍三十多萬人馬，豪壯出征，分道並進，欲會師靈州（後世寧夏靈武），試圖一舉滅夏。
史稱靈州之戰。
那一戰，夏軍採取堅壁清野、縱敵深入、先疲而後擊的戰略戰術。
所以，宋軍開始進軍頗為順利，長途奔襲，挺進兩千餘里。
可是，後來宋軍因糧草不濟，大軍潰退，功虧一簣。
第二年，宋神宗又對西夏發動進攻，結果永樂城（又名銀川砦，後世陝西米脂縣西）之戰更加慘烈，損失精兵萬餘、將校二百多名。
宋神宗聞聽敗訊，涕泣悲憤，為之不食，早朝時當廷大哭，大臣莫敢仰視。
兩次大敗，讓宋神宗滅掉西夏的夢想變成了泡影，這對他的打擊很大，此後不到三年便憂憤而終，年僅三十八歲。
宋哲宗親政後，啟用新黨章惇為相，對西夏採取強硬的開拓態勢，採用“淺攻撓耕”之積極戰略戰術。
元符元年，平夏城之戰，擊敗三十萬來犯之夏軍，夏軍總指揮小梁太后差點被擒，她棄儀仗更服飾才勉強得脫。
自那以後，宋軍基本控制了橫山、天都山一帶。
元符二年十二月，西夏進誓表求和，遼國也派使者前來斡旋，宋朝迫於當時的形勢同意約和。
自那以後，宋夏戰爭暫時平息。
趙佶繼位後，啟用變法派蔡京為相，派王厚、童貫率軍西征青唐羌，收復失地，宋軍兵鋒直指青海湖。
這引起西夏驚慌。
西夏急忙發兵，攻擊大宋重鎮會州（後世甘肅靖遠）。