還有人說他們是鮮卑族後裔，因為鮮卑族裡也有一個拓跋部，五胡十六國時的北魏就是鮮卑族拓跋部建立的，西夏開國君主李元昊也自稱是北魏拓跋部後代。
甚至還有人大膽猜測，党項族拓跋部的上層貴族可能是鮮卑拓跋部後裔，而底層群眾則有可能是羌族拓跋部後裔。
唐朝時，唐朝廷就已開始在党項族集聚區設立行政機構，任命有威望的部落酋長為州刺史，實行羈縻統治。
唐末黃巢起義時，党項族宥州（後世內蒙古鄂托克旗）刺史拓跋思恭出兵抗擊起義軍，一度收復長安，立下戰功。
於是，唐僖宗封拓跋思恭為夏州（今陝西橫山縣）節度使，賜號定難軍，後又封為夏國公，賜姓李。
從那以後，党項族拓跋部首領便世代姓李，形成一個以夏州為中心，擁有銀、夏、綏、宥四州地區的陝北藩鎮政權。
宋王朝建立後，夏州節度使李彝殷向宋王朝稱臣，宋朝對其繼續實行羈縻統治。
所謂羈縻統治就是籠絡控制的意思，這是唐宋時期中央王朝對少數民族地區採取的一種統治政策——朝廷在少數民族地區設立特殊的行政單位，任用其酋長或首領擔任地方官吏，允許世襲，保持其原有的社會組織形式和管理機構，除了在政治上隸屬朝廷按時朝貢外，其他事務均自行管理，中央政府一般並不干涉。
這項政策，說起來並不太好聽，但實際上對於鞏固國家政權、穩定社會秩序、促進民族交流與發展，是具有很重要的意義的。
唐朝地域遼闊，名下的羈縻州比宋朝多很多。
而宋朝的羈縻州，主要集中在南方尤其是西南邊遠少數民族地區。
宋太宗太平興國七年，夏州李氏宗族出現內亂。
趙匡義認為這是一個消除夏州藩鎮勢力的大好時機，於是詔令夏州留後李繼捧入朝。
出於種種複雜的原因，李繼捧很快奉命入京，並獻出夏銀綏宥靜五州之地，並表示本人願意居住京師。
趙匡義大喜，遂授其為彰德軍節度使，同時遣使去夏州，令李氏五服內親都攜帶家屬內遷到東京居住。
內遷名單上自然也有李繼捧的族弟李繼遷。
李繼遷對此十分不滿，他詐言乳母死，借出殯之機，率領心腹十幾人逃往地斤澤（後世內蒙古伊克昭盟巴彥淖爾）。
此後，李繼遷聚集党項各部起兵反宋，並派人向遼聖宗表示願意歸附，從而取得遼國支援。
李繼遷勢力逐漸壯大，不斷攻掠宋朝西北邊地，先後奪取銀州（後世陝西米脂）、靈州（後世寧夏靈武）和涼州（後世甘肅武威），佔領河套平原。
宋朝當時為什麼不能出動大軍及時將李繼遷剿滅？
因為那時宋遼已爆發戰爭。
遼國對中原虎視眈眈，遼國鐵騎對宋朝的安全構成巨大的威脅，宋朝因此不得不把主力部隊安排在北方前線，無暇西顧。
可以說，李繼遷是一個讓宋朝西北邊區政治格局和政治力量發生根本性變化的人。
宋真宗鹹平五年十二月，李繼遷遭吐蕃軍突襲中箭逃歸，景德元年正月去世，其子李德明繼位。
李德明當上西夏之主後，改變策略，遣使向宋朝求和。
剛剛與遼國簽署“澶淵之盟”不久的宋真宗，迫切希望西北局面也能穩定下來。
經過談判，宋夏雙方於景德三年簽署了“景德和議”。
主要內容是：宋朝委任李德明為定難軍節度使，封其為西平王（遼國封其為大夏國主），每年賜給銀萬兩、錢兩萬貫、絹萬匹、茶兩萬斤，開設榷場，開展貿易。
其後三十年間，宋夏基本維持了和平睦鄰關係。
而李德明在位期間，實行“依遼和宋、向西擴張”的政策——他派兒子李元昊領兵西進，消滅了甘州（後世甘肅張掖）回鶻，又掠取瓜州（後世甘肅安東西）和沙州（後世甘肅敦煌東），勢力直抵玉門關，控制了整個河西走廊。
經過兩代人的苦心經營，西夏已經具備了相當的實力。
所以，李元昊繼位後，積極準備脫宋自立。
宋仁宗景佑五年，李元昊稱帝，定都興慶府（後世寧夏銀川），建國號大夏。
李元昊寫信給宋朝廷，希望獲得承認，但遭到宋仁宗嚴詞拒絕。