“歡迎，來自地球86的旅行者。我名叫馬泰，是異星協會的聯絡人。”
通訊器投影出一個白色蓬鬆波浪頭髮的老奶奶，一手拄著與她身高齊平的黃梨木長杖，另一隻手伸開六指在耳邊左右擺動。她是個慈眉善目的黃面板人類，用微笑及親切的語氣拉近與艾瑞克斯的距離。不過艾瑞克斯的主要注意力還是在她的手上：她每隻手都是五根指頭，第六根是專門綁上去的木頭裝飾物，就像普通人帶個項鍊、戒指之類的那麼簡單。
之前與異星協會的聯絡都是靠引力波通訊來進行，傳遞的全都是文字、數字資訊，並不包括語音。因此在馬泰說話的內容文字被通訊器同步投射到人物的影象下面。艾瑞克斯用上了腦控體裡的本地通用語，一邊翻譯一邊記錄語音，冥冥也同時在通訊頻道中輔助進行翻譯與分析。與此同時，一份帶有音訊的發音規則伴隨著影象一同傳過來。初步分析發現，這種通用語的發音方式並不複雜，音節之間存在明顯區別，因此很容易分辨和掌握。
腦控體的強大算力很輕鬆就完成了文字變發音的轉換工作，艾瑞克斯的聲音雖不夠流暢，帶有濃濃的電子合成感覺，但已足夠清晰明白。他沒有自我介紹，而是問了一個似乎很不相干的問題：“為什麼用十二進位制？為什麼你要戴著假手指？”
當最應該抽象出來的數學與最基本的對自身狀態的認知發生偏離的時候，一定受到過非常重大的影響。作為異星協會運作核心的通用語屈從了這種影響，那它必然是一個宇宙級別的事件。看似艾瑞克斯問得毫不相干，但卻直至核心。
“你的語言能力很強，我聽懂了。”馬泰微笑時臉上的皺紋非常明顯，如同道道溝壑。“十二進位制是來自天人，帶上假手指也是同樣的原因。他們是天土的主人，熱情公正而且嚴厲。它呼喚各個文明前來，教化他們知識，給予新世界球這樣的寶物。他們的語言因此成了通用語，他們的十二進位制和身體特徵形象也就成為異星協會的象徵。”
“那異星協會和這個天人是什麼關係？”艾瑞克斯忍著沒去問新世界球。
“協會是各個文明自發形成的，就是為了在天人面前保持秩序，能夠在每一次聚集時獲得最多的新世界球。”馬泰說道：“天人會用各種方式呼喚星際間的文明，讓大家來這個天土集合。天人釋出考驗，完成之後就會給予新世界球。那是一種星球殖民的工具，可以將任何星球的環境向著適合人類生活的標準改造。對任何文明來說，更多的殖民星球意味著更大的發展前途。”
馬泰在這個時候嘆了一口氣，說道：“在異星協會之前，大家會爭奪新世界球，爆發過許多星際戰爭。這種行為整體降低了大家拿到新世界球的總數量，最後只會歸於零，完全是皆輸的狀況。於是五個互相制約的強大文明聯合倡議發起異星協會，保護所有人的利益。現在每次天人發下的新世界球數量是協會產生前的二十一倍，異星協會也建立了新世界球的交易及聯合開發機制。我們聚集在此，就是因為天人召集的會議即將開始。”
“那我有機會得到新世界球嗎？”艾瑞克斯眨眨眼睛，問道：“新世界球什麼樣？”
“有機會得到，而且機會很大，因為天人每次對加入新文明都很優待。”馬泰抬起手杖在地上敲了兩下，投影的影象一轉，一個帶有底座的息壤球出現在艾瑞克斯眼前。“這就是新世界球。”
果然是息壤球！艾瑞克斯內心十分激動，他距離山河社稷號又近了一步，甚至它近在咫尺。不過作為“地球86”的新人，艾瑞克斯並沒有任何太明顯的表情——除了疑惑。
“看起來很像是裝飾品。既然這東西能夠改造一個星球，那它有多大質量？我的星艦能不能將它拖拽回去？要是質量太大，那我就不能進入曲速了。”
馬泰搖搖頭，說道：“不用擔心，它的體積和質量都很小，只是標準通訊器的三十倍，你的星艦完全可以承載。真正需要關心的事情是如何得到它，畢竟這是所有星艦來這裡的最終目的。在這方面，異星協會願意為你提供幫助，只要你也能提供同樣的幫助作為回報。”
艾瑞克斯點點頭：“這正是我與你們聯絡的主要目的。說說異星協會的服務和要求吧，順便說一句，我的名字是艾克。”
老太太的臉上露出由衷的笑容，同時興奮地點了三下長杖，然後開始為艾瑞克斯詳細介紹起異星協會、天人和“新世界球”的情況來。
巨型大陸叫做天土，被難以破壞的引力場屏障罩了起來，只有一個出入口，息壤球就是天土的產品。每隔一段不確定的時間，天人就會向整個星系進行廣播，召集各個文明來領取息壤球，同時要求他們為自己做一些事情。
在約定的時間，天人會出現在天土的入口星球上，也就是那個光柱頂端的小行星。天人全都是六指人類，往往是禿頭，眼睛是純白色。他們每次出現都以三人組出現，各自手持一根純白色的長杖，頂端鑲嵌著不斷旋轉的壓縮黑洞。目前沒有任何人能夠傷到天人，或者繞過天人進入天土，更沒有做出這些舉動後能從天人手下生還的。
“天人的脾氣還是很好的，不會連帶報復，只會將打擊回饋到攻擊者身上，其文明下一次依舊會收到邀請。我們異星協會並不阻止任何對天人進行試探的愚蠢嘗試，但我們更不會鼓勵這樣做。任何這樣做的文明在申請協會援助的時候都會被提高門檻和成本。”
息壤球可以改造星球的環境，但並不是任何星球都適合改造，尤其是那些本身就不在合適產生生命環境下執行的星球。就算星球的土壤、空氣、水資源、地磁以及核心溫度都被改造到合適的水平，但星球本身遠離或極端靠近太陽，那結局一定也不好。
異星協會可以提供這方面的幫助，比如改變行星的軌道，或者提供軌道合適的行星位置。“只有這些還是不夠的，最重要的是殖民建設時的星際旅行花費。”馬泰解釋道：“每個來到這裡的文明都會從天人手中得到“星空門徑”的設計圖，用來建造各自新的傳送裝置，專門用來在殖民地之間旅行，遠比各個星球自己的小型星門好得多。但是星空門徑有使用次數限制，只能在天人這裡補充。不過這個使用次數是分配給各個文明的，可以互相借用。協會是這種交易的見證和中間人。”
經過一番懇談，艾瑞克斯基本確定星空門徑和超空間引力引擎開啟的通道是一種科技的產物。它們在表現形式上都是黑色的星空通道，從一點到另一點的旅行時間為十分鐘。不過超空間引力引擎可以在宇宙中任意兩點之間穿梭，而星空門徑就只能安裝在星球表面，而且只能到另一個星空門徑。