九月初九，二老爺將回疆舊部女子接入北府。
初七日，曹氏與二老爺莊祿大鬧，因籬竹園那事。終究，曹氏知曉莊祿要將那園子騰出來給新人住了。
曹氏以莊琻為由頭宴請，亮了臉面，出盡了近期那些惡氣，又藉機向老太太等人進了言語，老太太鬆口說：“既然大爺是要緊的，二老爺低調接進來就行了。”意思是二老爺隨意性辦理，不可大辦。
曹氏可不高興？而那日二老爺在外頭出了事故，到這日曹氏還問不出個原因後果。等知曉籬竹園騰出來，曹氏反口咬二老爺，說他使了計謀，趁她招待客人，自己不來露臉，用這種雕蟲小技隱匿自己，好辦園子那事。
二老爺也不解釋，是說：“隨你想的，我已按老太太意思辦。且這麼過了。”
曹氏無奈，又把園子陳年舊事拿來說嘴。因這，二老爺打了曹氏一臉，才有大鬧。曹氏在午後，哭哭倒倒跑去壽中居尋幫助。
那會子，老太太給曹氏道：“二老爺不自重了，你應自重些才好，一家子孩子都在呢，也不做個好樣子。日後，各自都有樣學樣，日子可怎麼過得？”
曹氏有苦說不出，老太太放這些話又不能頂，只得忍著。心中把回疆舊部那女子恨得入骨，還把庒琂進府引晦氣也提放在心上，恨死鏡花謝一屋子人。
再想，只一個不恨，便是慧緣。
曹氏想，或許慧緣是一個解決自己心結的大人物。便沉下心思慮，想好法子運作運作。自然的，曹氏心中還想著趕在初九日前後，再借機鬧一鬧，不讓那回疆舊部的女人歡喜進府。
可巧初八日，宮裡傳來話，讓老太太初九日進宮，說陪皇太后去萬壽山登高放目。讓老太太帶一罈子金紙醉去。老太太聽得傳話，心中一半歡喜一半憂愁。
那金紙醉可是先帝時誇口的酒呢。皇太后自先帝去之後，對於先帝喜愛之舊物，俱有所迴避。如今，皇太后出口指著要這酒，想必想念故人了。老太太想起故人，心中那些歷史過往如同濃煙般翻滾，燻迷了眼睛。
於是，老太太差竹兒和梅兒去北府取金紙醉，另讓傳話給西府郡主，明日晨早與她進宮面朝皇太后。
竹兒和梅兒來到北府取酒，已是掌燈時分。
兩人至北府。
才剛進府院，便見莊琻與莊瑛兩人在裡頭二門廊下坐著，丫頭在遠處站著伺候，幾人也不言語，周遭除了府外大門掛大紅燈籠，裡頭一盞燈都不亮，黑漆漆的。
竹兒醒覺，快步向莊琻那邊走去，路過莊琻丫頭萬金跟前，稍停，低聲問：“這麼晚了，怎不亮燈？”
萬金扭頭向二門裡頭抬了抬下巴，示意曹氏和二老爺在吵架，又示意眼色叫望莊琻和莊瑛。
竹兒聰明，一點就明白，便快步到莊琻跟前，端了禮，才道：“到重陽，天氣深涼，二姑娘三姑娘夜裡外頭坐，會浸了身子。那些小丫頭子越發不管不顧了，姑娘也不捶她們，放任慣了，日後還怎麼了得。”
莊琻一見竹兒，眼神微亮，莊瑛也站起來湊近。
莊琻道：“你們怎麼來了。”欲拉竹兒坐下，竹兒側垂個頭臉，不坐。
莊瑛道：“有事？”
竹兒道：“宮裡來了話，讓老太太明日趕早進宮。太后傳候。”
莊琻微驚，若有所思往二門裡頭看一眼，才道：“多早晚的事？太太們都知道了？”
竹兒道：“哪能知道，吃飯那會*裡才來傳，直直進中府。人都不讓傳，我們幾個也不知道呢。”故回身望梅兒一眼。
梅兒接話道：“是呢！所以老太太叫過來，不就為明日的事。”
莊琻疑惑，略不安地道：“怎麼的？”
竹兒拉住莊琻的手，拍道：“皇太后想吃我們府裡的金紙醉，就這事兒。自然的，還讓老太太陪同去萬壽山登高。”
莊琻聽完，不言語了，淡淡朝二門裡頭抬下巴。
竹兒見莊琻姐妹不言語，也不說了，辭身後便向二門裡走去。進了二重院子，直通是北府的迎客大廳。