揚州城自古為繁華勝地，唐時杜牧有詩云：“十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名。”古人云人生樂事，莫過於腰纏十萬貫，騎鶴下揚州。自隋煬帝開鑿運河，揚州地居運河之中，為蘇浙漕運必經之地。明清之季，又為鹽商大賈所聚集，殷富甲於天下。
清朝康熙初年，揚州瘦西湖畔的鳴玉坊乃青樓名妓彙集之所。這日正是暮春天氣，華燈初上，鳴玉坊各家院子中傳出一片絲竹和歡笑之聲，中間又夾著猜枚行令，唱曲鬧酒，當真是笙歌處處，一片昇平景象。
忽然之間，坊南坊北同時有五六人齊聲吆喝：“各家院子生意上的朋友，姑娘們，來花銀玩兒的朋友們，大夥兒聽著：我們來找一個人，跟旁人並不相干，誰都不許亂叫亂動。不聽吩咐的，可別怪我們不客氣！”一陣吆喝之後，鳴玉坊中立即靜了片刻，跟著各處院子中喧聲四起，女子驚呼聲，男子叫囔聲，亂成一團。
麗春院中正在大排筵席，十餘名大鹽商坐了三桌，每人身邊都坐著一名妓女，一聽到這呼聲，人人臉色大變。齊問：“什麼事？”“是誰？”“是官府來查案嗎？”突然間大門上擂鼓也似的打門聲響了起來，龜奴嚇得沒了主意，不知是否該去開門。
砰的一聲，大門撞開，湧進十七八名大漢。
這些大漢短裝結束，白布包頭，青帶纏腰手中拿著明晃晃的鋼刀，或是鐵尺鐵棍。眾鹽商一見，便認出是販私鹽的鹽梟。當時鹽稅甚重，倘若逃漏鹽稅，販賣私鹽，獲利頗豐。揚州一帶是江北淮鹽的集散之地，一般亡命之徒成群結隊，逃稅販鹽，這些鹽梟極是兇悍，遇到大隊官兵是一鬨而散，逢上小隊官兵，一言不合，抽出兵刃，便與對壘。是以官府往往眼開眼閉，不加干預。眾鹽商知道鹽梟向來只是販賣私鹽，並不搶劫行商或做其他歹事，平時與百姓買賣私鹽，也公平誠實，並不仗勢欺人，今日忽然這般強兇霸道的闖進鳴玉坊來無不又是驚慌，又是詫異。
鹽梟中有一個五十餘歲的老者說道：“各位朋友，打擾模怪，在下賠禮。”說著抱拳自左至右，又自右至左的拱了拱手，跟著朗聲道：“天地會姓賈的朋友。賈老六賈老兄，在不在這裡？”說著眼光向眾鹽商臉上逐一掃去。
眾鹽商遇上他的眼光，都是神色惶恐，連連搖頭，心下卻也坦然：“他們江湖上幫會自各里鬧市尋仇，跟旁人可不相干。”
那鹽梟老者提高聲音叫道：“賈老六，今兒下午，你在瘦西湖旁酒館中胡說八道，說什麼揚州販私鹽的人沒種，不敢殺官造反，就只會走私販鹽，做些沒膽子的小生意。你喝飽了黃湯，大叫大囔，說道揚州販私鹽的倘若不服，儘管到鳴玉坊來找你便是。我們這可不是來了嗎？賈老六，你是天地會的好漢子，怎地做了縮頭烏龜啦？”
其餘十幾名鹽梟跟著叫囔：“天地會的好漢子，怎麼做了縮頭烏龜？辣塊媽媽，你們到底是天地會，還是縮頭會哪？”
那老者道：“這是賈老六一個人胡說八道，可別牽扯上天地會旁的好朋友。咱們販私鹽的，原只掙一口苦飯吃，那及得上天地會的英雄好漢？可是咱們縮頭烏龜倒是不做的."1等了好一會，始終不聽得那天地會的賈老六搭腔。那老者喝到：“各處屋子都去瞧瞧，見到那姓賈的縮頭烏龜，便把他請出來。這人臉上有個大刀疤。好認得很。”眾鹽梟轟然答應，便一間間屋子去搜查。
忽然東邊廂房中有個粗豪的聲音說道：“是誰在這裡大呼小叫，打擾老子尋快活？”
眾鹽梟紛紛吆喝：“賈老六在這裡了！”“賈老六，快滾出來！”“他媽的，這狗賊好大膽子！”
東廂房那人哈哈大笑，說道：“老子不姓賈，只是你們這幫傢伙胡罵天地會，老子可聽著不大順耳。老子不是天地會的，卻知道天地會的朋友們個個是英雄好漢。你們這些販私鹽的，跟他們提鞋兒，抹屁股也不配。”眾鹽梟氣得哇哇大叫，三名漢子手執鋼刀，向動廂房撲了進去。卻聽得“哎喲”，“哎喲”連聲，三人一個接一個的倒飛了出來，摔在地下。一名大漢手中鋼刀反撞自己額頭，鮮血長流，登時暈去。跟著又有六名鹽梟先後搶進房去，但聽得連聲呼叫，那六人一個個都給摔了出來。這些人兀自喝罵不休，卻已無人再搶進房去。
那老者走上幾步，向內張去，朦朧中見一名虯髯大漢坐在床上，頭上包了白布，臉上並無刀疤，果然不是賈老六。那老者大聲問道：“閣下好身手，請問尊姓大名？”
房內那人罵道：“你爹爹姓什麼叫什麼，老子自然姓什麼叫什麼。好小子，連你爺爺的姓名也忘記了。”
站在一旁的眾妓女之中，突然有個三十來歲的中年妓女“咯咯”一聲，笑了出來。一名私鹽販子搶上一步，拍拍兩記耳光，打得那妓女眼淚鼻涕齊流。那鹽梟罵道：“他媽的臭婊子，有什麼好笑？”那妓女嚇得不敢再說。
驀地裡大堂旁鑽出一個十二三歲的小孩，大聲罵道：“你敢大我媽！你這死烏龜，爛王八。你出門便給天打雷劈，你手背上掌上馬上便生爛疔瘡，爛穿你手，爛穿舌頭，膿血吞下肚去，爛斷你肚腸。”
那鹽梟大怒，伸手去抓那孩子，那孩子一閃，躲到了一名鹽商身後，那鹽梟左手將那鹽商一推，將他推得摔了一交，右手一拳，往那孩子背心重重捶了下去。那中年妓女大驚，叫道：“大爺饒命！”那孩子甚是滑溜，一矮身，便從那鹽梟胯下鑽了過去，伸手抓出，正好抓住他的陰囊，使勁猛捏，只痛得那大漢哇哇怪叫。那孩子卻已逃了開去。
那鹽梟氣無可洩，砰的一拳，打在那中年妓女臉上。那妓女立時暈了過去。那孩子撲到她身上，叫道：“媽，媽！”那鹽梟抓住孩子後領，將他提了起來，正要伸拳打去，那老者喝到：“別胡吵！放下小娃子。”那鹽梟放下孩子，在他屁股上踢了一腳，將他踢得幾個斤斗翻將出去，砰的一聲，撞在牆上。
那老者向那鹽梟橫了一眼，對著房門說道：“我們是青幫兄弟，只因天地會一位姓賈的朋友公然辱罵青幫，又說在鳴玉坊中等候我們來評理，因此前來找人，閣下既然不是天地會的，又跟敝幫井水不犯河水，如何便出口傷人？請閣下留下姓名，幫主他們查問起來，也好有個交代。”
房裡那人笑道：“你們要尋天地會的朋友算帳，跟我什麼相干？我自在這裡風流快活，大家既然井水不犯河水，那便別來打擾老子興頭。不過我勸老兄一句，天地會的人，老兄是惹不起的，給人家罵了，也還是白鐃，不如夾起尾巴，乖乖的去販私鹽，賺銀子罷。”那老者怒道：“江湖之上，倒沒見過你這等不講理的人。”房裡那人冷冷的道：“我講不講理，跟你有甚相干？莫非你現招郎進舍，要叫我姐夫？”
便在此時，門外悄悄閃進三個人來，也都是鹽販子的打扮。一個手拿鏈子槍的瘦子低聲問道：“點子是什麼來頭？”那老者搖頭道：“他不肯說但口口聲聲的給天地會吹大氣，說不定那姓賈的便躲在他房裡。”那瘦子一擺鏈子槍，頭一撇，那老者從腰間取出兩柄尺來長的短劍。忽然之間，四人一齊衝進房中。
只聽得房中兵刃相交之聲大作。那麗春院乃鳴玉坊四大院子之一，沒間房都擺設得極為考究，犁木桌椅，紅木床榻，乒乓咯喇之聲不絕，顯是房中用具一件件碎裂。老鴇臉上肥肉直抖，口中唸佛，心痛無已，那四名鹽梟不斷吆喝呼叫，那房中客人卻默不作聲。廳堂上眾人都站得遠遠地，唯恐遭上魚池之殃。但聽得兵刃碰撞之聲越來越快，忽然有人長聲殘呼，猜想是一名鹽梟頭目受了傷。
那踢倒了孩子的大漢陰囊兀自痛得厲害，見那孩子從牆邊爬起身來，惱怒之下，揮拳又向他打去。那孩子側身閃避，那大漢反手一記耳光，打得那孩子轉了兩個圈子。眾烏奴，鹽商眼見這鹽梟如此兇狠，再打下去勢必要將那孩子活活打死，可是誰也不敢出言相勸。那大漢右拳舉起，又往孩子頭頂擊落。那孩子向前一衝，無地可避，便即推開廂房房門，奔了進去。廳上眾人都是“啊”的一聲。那大漢一怔，卻不敢追入房中追打。
那孩子奔進廂房，一時瞧不清楚，突然間兵刃相交，口噹的一聲，迸出幾星火花，只見床上坐著一人，滿頭纏著白布繃帶，形狀可怖。他只嚇得“啊”的一聲大叫。火星閃過，房中又黑，廳上燈燭之光從房門中照映進來，漸漸看清，那頭纏繃帶之人手握單刀，揮舞格鬥。四名鹽梟頭目已只剩兩名，兩名瘦子都躺在地下，只有手握雙短劍的老者和一名魁梧漢子仍在相鬥。那孩子心想：“這人頭上受了重傷，站都站不起來，打不過這些私鹽販子的。老子得趕快逃走。但不知媽媽怎麼樣了？”
他想起母親被人毆辱。氣往上衝，隔著廂房們大罵：“賊王八，你奶奶的雄，我操你十八代祖宗的臭鹽皮……你私鹽販子家裡鹽多，奶奶，老孃，老婆死了，都用鹽醃了起來，拿到街上當母豬肉賣，一文錢三斤，可沒人賣這臭鹹肉……”廳上那鹽梟聽他罵得惡毒陰損，心下大怒，想衝進房去抓來幾拳打死，卻又不敢進房。
房中那人突然間單刀一側，刷的一聲響，砍入那魁梧大漢的左肩，連肩骨都砍斷了。那大漢驚逃詔地般大聲呼叫，搖搖欲倒。那老者雙劍齊出，刺向那人胸口。那人舉刀格開便在此時，拍的一聲悶響，那大漢一鞭擊中他右肩，單刀噹啷落地。那老者一聲吆喝，雙劍急刺。那人左掌翻出，呵喇喇幾聲響，那老者肋骨紛斷，直飛出房，狂噴鮮血，暈倒在地。那大漢雖然左肩受傷，仍然勇悍之極，舉起鋼鞭，向那人頭頂擊落。那人卻不閃避，竟似精疲力盡，已然動彈不得。那大漢的力氣也所餘無幾，鋼鞭擊落之勢甚緩。
那孩子眼見危急，起了敵愾同仇之心，疾衝而前，報住那大漢的雙腿，猛力向後拉扯。這大漢少說也有二百來斤，那孩子瘦瘦小小，平時休想動他半毫，但此刻他重傷之下，全仗一口氣支援，突然給那孩子一拉，一交摔倒，躺在血泊中動也不動了。
床上那人喘了口氣，一聲笑道：“有種的進來打！”那孩子連連搖手，要他不可再向外人挑戰。當那老者飛出房外之時，撞得廂房門忽開忽合，此刻房門兀自晃動，廳上燭光射進房來，照在那人虯髯如草，滿染血汙的臉上，說不出的猙獰可畏。
廳上眾鹽梟瞧不清房中情形，駭然相顧，只聽得房中那人又喝到：“王八蛋，你們不敢進來，老子就出來一個個殺了。”眾鹽梟一聲喊，抬起地下傷者，紛紛奪門而去。那人哈哈一笑，低聲道：“孩子，你……你去將們閂上了。”那孩子心想這門是非閂上不可的，忙應道：“是！”將房門閂上，慢慢走到床前，黑暗中只聞到一陣陣的血腥氣。那人道：“你……你……”一句話未說完，忽然身子一側，似是暈了過去，身子搖晃，便欲掉下床來。那孩子忙搶上扶住，這人身子極重，奮力將他扶正，將他腦袋放在枕上。那人呼呼喘氣，隔了一會，低聲道：“那些販鹽的轉眼又來，我力氣未復，可得避……避他媽的一避。”伸手撐起身子，似是又碰到了痛處，大哼了一聲。
那孩子過去扶他，那人道：“拾起刀，遞給我！”那孩子拾起地下單刀，遞入他右手，那人緩緩從床上下來，身子不住搖晃。那孩子走將過去，將右肩承在他左腋之下。那人道：“我要出去了，你別扶我。否則給那些販鹽的見到，連你也殺了。：那孩子道：“他媽的，殺就殺，我可不怕，咱們好朋友講義氣，非扶你不可。”那人哈哈大笑，笑聲中夾著連連咳嗽，笑道：“你跟我講義氣？”那小孩道：“幹麼不講？好朋友有福同享，有難同當。”
揚州市上茶館中頗多說書之人，講述三國志，水滸傳，大明英烈傳等等英雄故事。這小孩日夜在妓院，賭場，茶館，酒樓中鑽進鑽出，替人跑腿買物，揩點油水，討幾個賞錢，一有空閒，便蹲在茶桌旁聽白書。他對茶館中茶博士大叔前大叔後的叫得口甜，茶博士也就不趕他走。他聽書聽得多了，對故事中英雄好漢極是心醉，眼見此人重傷之餘，仍能連傷不少鹽梟頭目，心下仰慕，書中英雄常說的語句便即脫口而出。
那人哈哈大笑，說道：“這兩句話說得好。老子在江湖上聽人說過了幾千遍，有福共享的傢伙見得多了，有難同當的人卻碰不到幾個。咱們走罷！”
那小孩以右肩承著那人左臂，開啟房門，走到廳上。眾人一見，都是駭然失色，四散避開。那小孩的母親叫道：“小寶，小寶，你到那裡去？”那小孩道：“我送送這位朋友出門去，就回來的。”那人笑道：“這位朋友！哈哈，我成了你的朋友啦！”小孩的母親叫道：“不要去，你坑阢起來。”那孩子笑了笑，邁著大步走出大廳。
兩人走出麗春院，巷中靜悄悄的竟然無人，想必眾鹽梟遇上勁敵，回頭搬救兵去了。