北風如刀，滿地冰霜。
江南近海濱的一條大路上，一隊清兵手執刀槍，押著七輛囚車，衝風冒寒北而行。
前面三輛囚車中分別監禁的是三個男子，都作書生打扮，一個是白髮老者，兩個是中年人。後面四輛囚車中坐的是女子，最後一輛囚車中是個少婦，懷中抱著個女嬰，女嬰啼哭不休。她母親溫言相呵，女嬰只是大哭。囚車旁一清兵惱了，伸腿在車上踢了一腳，喝道：“再哭，再哭，老子踢死你！”那女嬰一驚，哭得更加響了。
離開道路數十丈處有座大屋，屋簷下站著一箇中年文士，一個十一二歲的小孩。那文士見到這等情景，不禁長嘆一聲，眼眶也紅了，說道：“可憐，可憐！”
農小孩問道：“爹爹，他們犯了什麼罪？”那文士道：“又犯了什麼罪？昨日和今朝已逮去了三十幾人，都是我們浙江有名的讀書人，個個都是無辜株連。”他說到“無辜株連”四子，聲音壓得甚低，生怕給押囚車的官兵聽見了。那小孩道：“哪個小女孩還在吃奶，難道也犯了罪麼？真沒道理。”那文士道：“你懂得官兵沒道理，真是好孩子。咳，人為刀俎，我為魚肉，人為鼎鍋，我為麋鹿！”
那小孩道：“爹，你前幾天教過我。人為刀俎，我為魚肉，就是給人家斬割屠殺的意思。人家是切菜刀，是鐵板，我們就是魚和肉。“人為鼎鍋，我為麋鹿”這兩句話，意思也差不多麼？”那文士道：“正是！”眼見官兵和囚車已經去遠，拉著小孩的手道：“外面風大，我們回屋裡去。”當下父子二人走進書房。
那文士提筆醮上了墨，在紙上寫了個“鹿”字，說道：“鹿這種野獸，雖是龐然大物，性子卻極為平和，只吃青草和樹葉，從來不傷害別的野獸。兇猛的野獸要傷它吃它，它只有逃跑倘若逃不了，那只有給人家吃力。”又寫了“逐鹿”兩字，說道：“因此古人常常拿鹿來比喻天下。世上百姓都溫順善良，只有給人欺壓殘害的份兒。《漢書》上說：“秦失其鹿，天下共逐之。”那就是說，秦朝失了天下，群雄並起，大家爭奪，最後漢高祖打敗了楚霸王，就得了這隻又肥又大的鹿。”
那小孩點頭道：“我明白了。小說書上說“逐鹿中原”，就是大家爭著要作皇帝的意思。”那文士甚是喜歡，點了點頭，在紙上畫了一隻鼎的圖形，道：“古人煮食，不用灶頭鍋子，用這樣三隻腳的鼎，下面燒柴，捉到了鹿，就在鼎裡煮來吃。皇帝和大官都很殘忍，心裡不喜歡誰，就說他犯了罪，把他放在鼎裡活活煮熟。《史記》中記載藺相如對秦王說：“臣知欺大王之罪當誅也，臣請就鼎鍋。”就是說：“我該死，將我在鼎裡燒死了罷！”
那小孩道：“小說書上又常說‘問鼎中原’，這跟‘逐鹿中原’好象意思差不多”。
那文士道：“不錯。夏禹王收九州之金，鑄了九大鼎。當時的所謂“金”其實是銅。每一口鼎上鑄了九州的名字和山川圖形，後世為天下之主的，便保有九鼎。《左傳》上說：“楚子觀兵於周疆。定王使王孫滿勞楚子。楚子只是楚國的諸侯，他問鼎的輕重大小，便是心存不軌，想取周王之位而代之。”
那小孩道：“所以”問鼎“，”逐鹿“便是想做皇帝。”未知鹿死誰手，就是不知那一個做成了皇帝。”
那文士道：“正是。到得後來，問鼎，逐鹿，這四個字，也可借用於別處，但原來的出典，是專指做皇帝而言。“說道這裡，嘆了口氣，道：“咱們做百姓的，總是死路一條。'未知鹿死誰手'，只不過未知是誰來殺了這頭鹿，這頭鹿，卻是死定了的。”
他說著走到窗邊，向窗外望去。只見天色沉沉地。似要下雪，嘆道：“老天爺何其不仁，數百個無辜之人。在這冰霜遍地的道上行走。下起雪來，可又多受一番折磨了。”
忽見南邊大道上兩個人戴著斗笠，並肩而來，走到近處，認出了面貌。那文士大喜，道：“是你黃伯伯，顧伯伯來了！”
快步迎將出去，叫道：“梨洲兄，亭林兄，那一陣好風，吹得二位光臨？”
右首一人身形微胖，額下一部黑鬚，姓黃名宗羲，字梨洲，浙江餘姚人士。左首一人又高又瘦，面目黝黑，姓顧名炎武，字亭林，江蘇崑山人士。黃顧兩人都是當世大儒，明亡之後，心傷國變，隱居不仕，這日連袂來到崇德。顧炎武走上幾步，說道：“晚村兄，有一件要緊的事，特來和你商議。”
這文士辛呂名留良，號晚村，世居浙江府崇德縣，也是明末，清初一位極有名的隱士他眼見黃顧二人臉色凝重，又知顧炎武向來極富機變，臨事鎮定，即說是要緊事，自然非同小可，拱手道：“兩位請進去先喝三杯，解解寒氣。”當下請二人進屋，吩咐那小孩道：“葆中，去跟娘說，黃伯伯，顧伯伯到了，先切兩盤羊膏來下酒。”
不多時，那小孩女葆中和兄弟毅中搬出三副杯筷，布在書房桌上。一名老僕奉上酒菜。呂留良待三人退出，關上了書房門，說道：“黃兄，顧兄，先喝三杯！”
黃宗羲神色慘淡，搖了搖頭。顧炎武卻自斟自飲，一口氣連幹了六七杯。
呂留良道：“二位此來，可是和《明史》一案有關嗎？”黃宗羲道：“正是。”顧炎武提起酒杯，高聲呤道：“'清風雖細難吹我，明月何嘗不照人？'晚村兄，你這兩句詩，真是絕唱！我每逢飲酒，必誦此詩，必浮大白。”
呂留良心懷故國，不肯在清朝做官。當地大吏仰慕他聲名，保薦他為“山林隱士”，應徵赴朝為官，呂留良誓死相拒，大吏不敢在逼。後來又有一名大官保薦他為“博學鴻儒”，呂留良眼見若再相拒，顯是輕辱朝廷，不免有殺身之禍，於是削髮為僧，做了假和尚。地方官員見他意堅，從此不再勸他出山。“清風，明月”兩句，意在諷刺清廷，懷念前明，雖然不敢刊行，但在志同道合的朋輩之間傳誦已遍，此刻顧炎武又讀了出來。黃宗羲道：“真是好詩！”舉起酒杯，也喝了一杯。呂留良道：“兩位謬讚了。”
顧炎武一抬頭，見到壁上掛著一幅高約五尺，寬約丈許的大畫，繪的是一大片山水，筆勢縱橫，氣象雄偉，不禁喝了聲採，畫上只題了四個大字：“如此江山”，說道：“看這筆路，當是二瞻先生的丹青了。”留良道：“正是。那‘二瞻’先生姓查，名士標，是明末清初的一位大畫家，也和顧黃呂諸人交好。黃宗羲道：“這等好畫，如何卻無題跋？”呂留良嘆道：“二瞻先生此畫，頗有深意。只是他為人穩重謹慎，即不落款，亦無題跋。他上個月在舍間盤亙，一時興到，畫送了我，兩位便題上幾句如何？”
顧黃二人站起身來，走到畫前仔細觀看，只見大江浩浩東流，兩岸峰巒無數，點綴著奇樹怪石，只是畫中雲氣瀰漫，山川雖美，卻令人一見之下，胸臆間頓生鬱積之氣。
顧炎武道：“如此江山，淪於夷狄。我輩忍氣吞聲。偷生其間，實令人悲憤填膺。晚村兄何不便提詩一首。將二瞻先生之意，表而出之？”呂留良道：“好！”當即取下畫來，平鋪於桌。黃宗羲研起了墨。呂留良提筆沉吟半晌，便在畫上振筆直書。頃刻詩成，詩云：“其為宋之南渡耶？如此江山真可恥。其為崖山以後耶？如此江山不忍視。吾今始悟作畫意，痛哭流涕有若是。以今視昔昔猶今，吞聲不用枚銜嘴。畫將皋羽西臺淚，研入丹青提筆呲。所以有畫無詩文，詩文盡在四字裡。嘗謂生逢洪武初，如瞽忽瞳跛可履。山川開霽故壁完，何處登臨不狂喜？”
書完，擲筆於地，不禁淚下。
顧炎武道：“痛快淋漓，真是絕妙好辭。”呂留良道：“這詩殊無含蓄，算不得好，也只是將二瞻先生之原意寫了出來，好教觀畫之人得知。”黃宗羲道：“何日故國重光，那時'山川開霽故壁完'，縱然窮山惡水，也令人觀之大暢胸懷，真所謂'何處登臨不狂喜'了！”顧炎武道：“此詩結得甚妙！終有一日驅除胡虜，還我大漢河山，比之徒抒悲憤，更加令人氣壯。”
黃宗羲慢慢將畫卷了起來，說道：“這畫是掛不得了，晚村兄得須妥為收藏才是。倘若給吳之榮之類的奸人見到，官府查究起來，晚村兄固然麻煩，還牽連了二瞻先生。”
顧炎武拍桌罵道：“吳之榮這狗賊，我真恨不得生食其肉。”呂留良道：“二位枉顧說道有件要緊事。我輩書生積習，作詩題畫，卻擱下了正事。不知究竟如何？”黃宗羲道：我二人來止，乃是為了二瞻先生的那位本家伊璜先生小弟和顧兄前日得到訊息，原來這場‘明史’大案，竟將伊璜先生也牽連在內。”呂留良道：“伊璜兄也受了牽連？”
黃宗羲道：“是啊。我二人前日晚上匆匆趕到海寧袁華鎮，伊璜先生並不在家，說是出外訪友去了。炎武兄眼見事勢緊急，忙矚伊璜先生家人連夜躲避，想起伊璜先生和晚村兄交好，特來探訪。”呂留良道：“他……他卻沒有來。不知到了何處。”顧炎武道：“他如在府上，這會兒自己出來相見。我已在他的書房的牆壁上提詩一首，他若歸家，自然明白，知所趨避，怕的是不知音訊，在外露面，給公人拿了，那可糟了。”
黃宗羲道：“這‘明史’一案，令我浙江名士幾乎盡遭毒手。清廷之意甚惡，晚村兄名頭太大，亭林兄和小弟之意，要勸晚村兄離家遠遊，避一避風頭。”
呂留良氣憤道：“清廷皇帝倘若將我捉到北京，拼著千刀萬剮，好歹也要痛罵他一場，出了胸中這口惡氣，才痛痛快快的就死。”
顧炎武道：“惡臭兄豪氣干雲，令人好生敬佩。怕的是見不到清廷皇帝，卻死於一般的下賤的奴才手裡。再說，清廷皇帝只是個小孩子，什麼也不懂，朝政大權，盡操縱於權臣鰲拜之手。兄弟和梨洲兄推想，這次‘名士’一案所以如此大張旗鼓，雷厲風行，當是鰲拜意欲挫折我江南士人之氣。”
呂留良道：“兩位所見甚是。清兵入關以來，在江北橫行無阻，一到江南，卻處處遇到反抗，尤其讀書人知道華夷之防，不斷根他們搗亂。鰲拜乘此機會，對我江南士子大加鎮壓。哼，野火燒不盡，春風吹又生，除非他把咱們江南讀書人殺得乾乾淨淨。”
黃宗羲道：“是啊，因此咱們要留著有用之身，和清廷周旋到底，倘若逞了一時血氣之勇，反是墮入他們的算中了。”
呂留良登時省悟，黃顧二人冒寒枉顧，一來固是尋覓查伊璜，二來是勸自己一時按奈不住，枉自送了性命，良友苦心，實深感激，說道：“二位金石良言，兄弟那敢不尊？明日一早，兄弟全家便出去避一避。“顧黃二人大喜，齊聲道：“自該如此。”