1279年3月，元朝大將張弘範發動崖山海戰，消滅了南宋的最後一支反抗武裝，於是元朝完成了對中國的最後統一。
晚年的忽必烈完成因為長子朵兒只的去世和疾病的困擾，性情大變，對江南的少數民族不斷“招討”，燒殺掠奪，實行種族滅絕。各族人民屢起反抗，大者數萬人，小者數千人，鬥爭此起彼伏。
蒙哥汗當年口諭給武岡路城步寨赤水峒楊家將的封地因為他的意外去世，成了空頭支票。連元朝開國皇帝元世祖忽必烈都忘記了此事，他死後，他的子孫為了皇位經常自相殘殺，哪裡還有心思來兌現承諾。
不過有一點還好，寶慶府、武岡路、綏寧等地方官和駐軍將領若想對城步寨圖謀不軌，徵收苛捐雜稅，受封的楊家將集團只要飛鴿傳書到大都的辦事處，皇帝就會親自過問此事，極力維護楊家將在周邊地區的威望，下令一律不得侵擾楊家的封地，否則格殺勿論。
皇慶二年(1313，為了感謝大元朝廷對楊家將的蔭庇，造福一方，赤水峒楊正修後裔楊再成在族裡長老的支援下，自己出資，建立了我國第一所苗族書院——儒林書院。楊再成自任院長，招收團峒子弟為學生，親自講學。由於儒林書院實行的是平民教育，有教無類，窮苦人家的子弟也可以進入書院學習，一時間城步寨崇文習武之傳統得到了發揚光大。
1341年，身世撲朔迷離的妥歡帖睦爾繼承了元朝的帝位，是為元順帝，年號至正。雖然後世稱其稱順帝，其實一點也不順利，他一上臺，天災人禍接踵而來。
1346年，南方地區湘桂黔邊境遭受特大的天災，許多地方莊稼顆粒無收，老百姓餓死的不計其數，瘟疫也隨著災荒蔓延開來。朝廷卻見死不救，還不斷派兵徵糧、徵稅，不交的就抓進大牢。
饑民人數在不斷上升，野外的樹皮、草根、野菜、蝗蟲等成了人民的主食，城步寨十數萬饑民已經到了生死邊緣。楊家將集團多年的貯備糧食在賑災過程中消耗殆盡，土司楊留總已經向周邊州縣請求伸出援手，支援城步寨的賑災工作。畢竟楊留總只是楊家將集團的一個將軍代表不了朝廷，沒有誰理會他。
飽漢不知餓漢飢暫且不論，有些官員和地方將領還說風涼話，誹謗楊留總是想收買民心，藉機擴大自己的地盤，恢復五代時期的楊家封地。這些話很快傳到了大都，元順帝身邊的太監添油加醋的向皇帝進讒言，楊家將居心叵測，得儘快將土官楊留總捉拿進京斬首，以絕後患。
元順帝派兵查封了楊家將在大都的辦事處，並將所有人員都投入了大牢。辦事處的腳伕吳天保外出了，才沒有被抓，他立即飛鴿傳書回城步寨，說最近朝廷會有大動作，提醒楊留總給自己留一條後路，儘快組織一支武裝，以求自保。
楊留總尋思道：大都辦事處被查封，這是皇帝發出要對我下手的第一個訊號。哎，忠心耿耿為民請命，還落了個謀反的罪名，這世道黑白顛倒了！
受了莫大冤屈的楊留總還是繼續儘自己最大的努力去救濟那些需要幫助的苗族同胞。十天之後，被驅逐的京城辦事處腳伕吳天保回到了赤水峒，徑直去了楊留總的京涼坪兵營，儘管秋風微涼還有些許寒意，士兵們還是如往常一樣在熱火朝天的操練，沒有一絲反常的跡象。
吳天保火急火燎的問一個頭領：“楊將軍去哪裡？”
頭領回答：“將軍去了儒林鄉賑災去了。”
“我暈死，死到臨頭了還有心思去賑災，我看他腦子是進水了不成。給我備馬，快！”
“將軍有令，軍營戰馬不得擅自動用。”頭領道。
“你還磨嘰個甚，我有急事要向將軍稟報。”吳天保到馬廄牽了一匹馬，翻身上馬就出了軍營，頭領攔也攔不住。
吳天保雖然是腳伕，他之所以敢闖軍營，是因為楊留總和他是生死之交，鐵桿哥們，頭領拿他沒轍。吳天保一路狂奔，到了儒林鄉十里樹的一棵古樹下，終於找了楊留總。
正在賑災的楊留總見吳天保騎了自己營地的戰馬飛奔而來，大吃一驚：“不是說了不準去我軍營找我的嗎？
“大哥，我在回來的路上，發現各地都在調集兵馬，是衝你來的！”吳天保道。
“莫非聖上真的要動手了？”楊留總還是不相信這是真的。
“大哥，我吳天保什麼時候騙你了？這是不是兒戲。”
“借一步說話。”楊留總離開了人群，“天保，現在我們怎麼辦？”
“還能怎麼辦？反了好了！”
“不行啊，我楊家將時代深受皇恩。反就是大逆不道。”
“此一時彼一時，君要臣死，臣不得不死。如果你想被冤殺，就隨便你了。”