宋章苦笑：“我素不關心這些俗務，經歷司裡都是書辦操勞，還是淡雅清閒的日子適合我。”
姚效古忽然目光如炬，盯著他說：“王鎮圭此人內心陰險，這般縱容下去，書院恐怕會成了他的墊腳石。宋知事是唯一一個有職名的，萬事都防著他點，不可深信。”
宋章不以為然，但為他的病情考慮，便違心說道：“在下明白。”
“我這病一時是好不了的，”他慢慢起身，握住宋章的手，“副院長的位置必不能空。為防日後交與王鎮圭這種人，請宋知事擔此要職！”
宋章急作了幾遍揖：“宋某無才無學，焉得擅居諸儒之上？”
姚效古咬著牙，把頭往前一伸，在床沿頓了頓首：“宋知事，效古並非戲言，此事關乎書院前途……”
宋章額頭沁出好幾滴汗珠，急倒地拜道：“在下怎受的姚教授一拜？我答應就是了。”
“這書院暫時算保住了……”姚效古勉強露出一絲淡淡的笑容。
王鎮圭出門後，迅速在腦袋裡規劃出了一個方案。既然動用百姓太損官府的臉面，那就先去找當地鄉紳商議，再借此與知府溝通，或能一舉成事，和平解決。
思慮已定，便徑往鹽課司坐堂，與心腹書吏議道：“吾欲盡召蘇州的鄉賢們前來，不知能用何理由？”
書吏答道：“這段日子鹽運司屢次責分司說，蘇州有幾個無主鹽場，都是官府自銷自賣，沒有商人包攬，甚為憂慮。何不奏表分司的運同老爺，掇弄蘇州諸位鄉紳來此，看看能不能把鹽場包了。”
王鎮圭大喜過望：“包攬鹽場，的確是個好藉口。你即寫個文書，帶到分司裡去，我在此等候批文。”
書吏領命，從容而去。
批文還要等，書院就因此耽擱了數日，不曾有風吹草動。雖有夏元龍三番五次地來催，但王鎮圭總能以‘時機未到，官中多數人物仍不滿意，容再勸之’為理由搪塞過去，元龍亦憚他們這些本地人的權勢，不敢執意動手，只好給衛懷寫了封信，陳述蘇州所遇之困難。
在蘇州因平安無事而虛度的日子裡，南京卻又暗流湧動起來。衛懷顯然把關注點完全投入此處，以致於輾轉反側，難以入眠，蘇州竟像被遺忘一般，成為地圖上偏僻的那一角了。至於南京又變換成了何等面貌，仍需從萬府這裡著眼。
“搜查齊諮到了何種地步了？”萬和順看著跪在面前戰戰兢兢的牢頭，一面倒茶，一面輕聲問道。
“稟郡王，齊諮多件賄賂之事俱查詳明……”
“重要的呢！”萬和順的脾氣逐漸變得暴躁。
“重要的，重要的尚未……”
“罷了，罷了，我自去走一遭，看卷宗。”萬和順一撩衣袍，厲聲說道。
“卷宗小的自拿來便是，何必郡王親自動身。”牢頭見他這不滿意的模樣，心中極度恐慌。
萬和順和氣地一笑：“正可察我南京民情如何，看陸賊是如何編排我的，豈不更好？”
“那些汙言碎語，恐怕郡王聽不進去。”
萬和順輕蔑一‘哼’，發怒道：“我隨著兩代天子做事，什麼風浪未曾見過？殺的人比你們見得還多，今怎因一二流言蜚語，便嚇得我足不出戶啦？簡直笑話！牢頭引路，本官坐轎！”