“您可能覺得我在說謊，但我實實在在體會到一種感覺。這種感覺助長了我對權勢的渴望，幾乎變得無可救藥，”寇中呆望著脫了皮的牆面，好似在自言自語。“只要我感到有必須服從的東西，心中便會生出桎梏；不管那人對我有多仁義，我也會像在荊棘中活著一般，時刻刺痛著。無論怎麼推延時日，都無法逾越。”
“恐怕你永遠也擺脫不了，最終只能為人唾棄。”
“只要我為之義無反顧，總有一天能達到頂峰，徹底擺脫它。”寇中將目光重又投到周敬十身上，對他的言辭似乎發了怒。“但周管事見不到了。”寇中故作得意地笑道。
周敬十回以冷笑，將頭轉向別處，便緘口無言。
平靜了一會兒，周敬十整了整衣服，未曾與寇中搭話，徑直大踏步走向門外；寇中氣憤地一笑，只得隨後跟來。
周敬十被下人們解送到議事廳，寇中在一邊將事向成從淵交代後，默默退下。“站著。”成從淵背對著他，漫不經心似地叫道。寇中只得站住，卻發慌得緊，手心霎時擠出大些汗珠。
“沒啥事，主子要親自賞你，去裡屋見見主子。”
“啊，是。”寇中答應一聲，這才吐了口氣；手在衣服上擦了擦，朝成從淵一躬身，低著頭前行。無緣無故怕他什麼？寇中心裡很納悶。
不管如何，這就見到了主子。議事廳的裡屋本是讓老夫人在此吩咐奴才的，但因老夫人身體愈發不適，活動不開，便將此地充當為葉永甲歇息之處，且以召見下人。
寇中已一兩年沒見這位主子了，他跪在地上時，總要一窺葉永甲的面貌較前有甚異同。發覺他眼神變得更為決然了斷，但缺了些所謂朝氣的東西；身形倒不如先前厚實了。
“寇中，你是第一個挺身出來揭發購置房的人，我理應見你一面，親自賞你。”說罷，葉永甲從衣袖內拿出一紙銀票，“這票子寫得二十兩白銀，不少了。”他便招呼寇中伸手，將銀票遞到其手上。
“你要是肯賣力，以後說不定能接替成先生。”
“謝主子誇讚，”寇中先是滿臉堆笑，突然又神情猶疑，如子夜中鑽出來的鼠一般，字句斟酌地道：“可我和成先生不同，或許比他高明些……當然，全憑主子論斷。”
葉永甲仔細聽著他的話，不語半晌，才回答道：“你們都是下人而已，不同又從何談起？”
“奴才並不是要和成先生分尊卑，只是奴才身上有能和主子契合的物件，成先生卻絕無此物。”
寇中繼續說道，“成先生此人太為葉府著想了，使得他常常不顧主子的想法。成先生杖殺張平那事兒，主子自己清楚，身為奴才不好多言；當然奴才這並非數落成先生，但主子應該也不想身邊都是這種人罷。到底需要幾個對您一人死命忠誠的方是。”
“怎麼也輪不上你。”葉永甲臉上浮過一絲冷笑，決然地道。
“主子早晚會需要我。”寇中搖了搖頭，將銀票卷著塞進袖口，朝他一笑：“主子，奴才告辭。”便伏跪在地，雙眼直看著他，等待迴音。
卻一點回音也沒有。他只能磕了響頭，慢慢退出去了。
流民們俱被一紙逐出，他們在濟南府是無容身之處了。葉府自然不顧這些人的生計，忙著大肆招農，號稱“先分收成之利，至日銀糧併發”，數日便有數十農戶來投，自周家而來的亦有不少。再加府內方清貪賄，未過幾月，葉家登時收糧甚數，眼看周家快要不能比擬了。成從淵同時制收買人心之策，每遇放賑救災等事顯得義不容辭，連那些未受救濟的百姓都爭先揚頌葉府善政，葉家儼然稱得上望族了，可謂財望兼得。
恰好這兩日逢上祭祖，成從淵建議葉永甲藉此大張旗鼓，一展葉府聲威，葉永甲答應得爽快，但好似別有用心，深藏著無人能知。成從淵心底突懷顧忌，然而也不敢追問，只得眯著眼睛向外看一眼陰鬱的太空，便匆匆告退。
商議畢的明日，天氣竟變得出奇的好，葉府奴才們前後簇擁著，夾在中間的則是葉、成二人，如列成陣。敲鑼打鼓之聲登時喧譁起來，擠入濟南城的大道上；葉永甲騎在黝黑的健馬上，眼睛掃向遠處。霎時吸引許多百姓，在道兩旁人頭湧動，歡呼聲交雜鑼鼓聲，嘈雜的聲音在城內外格外震動，有人直接攔在前方，其中多是恩德葉府賑濟的。
寇中行在最前，也坐在馬上，當即呼喊道：“眾位！俺主子承先祖之願，勢必讓濟南城的百姓永享太平！何必要如此興師動眾？皆是我府分內之事！”言罷，引來浪潮般的呼聲。成從淵乜了寇中一眼，隨即扭過頭去，與葉永甲交談。
“成先生等會兒。見前面百姓如此擁護，我怎麼也得講一句，有事改日說不遲。”
成從淵點了點頭：“前面人多手雜，主子小心點。”葉永甲答應一聲，慢拉著韁繩，走到前面的寇中身旁。寇中退了幾步，他在最前列喊道：“眾位雖感恩我葉家之德，但我府若不致繁盛，何有餘財賑濟困苦？依此論之，此人更應誇讚啊！”
說著，葉永甲將寇中一把拉了過來：“此人名喚寇中，在府內糾察貪犯、公正廉明，一革風氣！若無此舉，恐無今日之繁盛，亦恐無眾位之擁戴！”寇中聽罷，傻看著那位主子。
成從淵在其後也聽得清楚，那幾句話十分刺耳。他按捺著混雜在心的忿怒、驚愕與悲痛，雙眼直直看向寇中。看見有百姓衷心地脫下紅色的長袍扔給寇中，寇中遂將袍子結實地套在身上，張起雙臂，在吵嚷的人群中聽不見他的聲音，但像是在誇耀自己的功績，一如戰畢歸來的軍人。
……
這是主子想得一出妙計。成從淵腦子清醒了些。那是扶新貴上臺的把戲。成從淵洗了洗臉，在屋內揹著雙手，臉朝向房梁。
“清風正氣的英雄人物！”路上的百姓曾如此叫道。
這等於抹掉了當初的寇中，換以粉飾的面貌。
在這愁什麼呢？過眼雲煙而已。他瞬間復覺得寇中不值一提，主子對自己仍保有很大信任，那樣投機取巧的小人不會光鮮幾天的。況且自己反制的手段很多，而寇中只能仰望主子一人。想到此處，他平穩地閉上眼睛，這一刻腦內十分清敞。成從淵於此則不再憂慮，但遠在京師的危局還未可使他輕鬆。