寇中已將購置房一案查得水落石出。他一如往日覬覦著總管事的位置，可貌似一切都讓成從淵愈感輕鬆，然而那個老傢伙就算滿意也從不露於外形，仍舊靜若止水，好似等待著所有機會浮出水面，終是要老練地打漁收網，這使寇中深覺無力。
購置房的事自此不消多慮，成從淵於此也抽出身來，為葉府另謀別事。他找到葉永甲商量，一同計議當決的弊病。二人面對坐著，葉永甲拿起桌上的瓷碗，輕啜著其中的茶水，盯著木桌子的橫紋，好像在思想事情；成從淵則眯著眼睛翻看各處報上的賬簿，時而合賬默想；都沉靜得死寂。許久，葉永甲才目光聚神，開口說道：“我看這賬，發覺咱府大肆買田後，收的糧並無增多少啊……”
“的確如此，”成從淵慢慢頷首，“不知爺對此有啥明見麼？”葉永甲往後躺在椅背上，輕輕揉著眉骨，“我看府中多招納流民，以田地租之，而流民四處流亡，無長耕之田，掌管田地便技法愚拙，難起大效，此是其一；各處田地都由府裡派人前去監督，中間多一掌管之人，難免其人中飽私囊，此是其二。這其一倒容易罷之；但其二一罷，則恐怕農人有偷閒之機，這是一大難處啊。”他隨即一言不發，重又思索起來。
“爺思慮的是咧。”成從淵道，“周家就看咱府有這弊病，長了記性，便大僱農戶，還給月錢，人家都巴不得去周府哩。我看仿他這般，倒也可行。”葉永甲微微搖頭：“依樣畫出來的葫蘆，終歸比不上真的。”
“爺這話說得妙，”成從淵把賬簿完全合上，語氣深沉地道：“可畫裡的葫蘆未必不如真葫蘆好看哩。”
葉永甲條然精神起來：“成先生有什麼辦法？”
“自然不能全搬其法，”成從淵狡黠地一笑：“相較月錢，農戶們更喜歡糧食啥的。所以咱府可以與他們相約，收糧時農戶自佔三分糧，我們佔七分；如此下來，他們為了糧食，定是賣力幹活，自然省了監管。”
“恐怕這樣農戶們也不肯來。他們在周家拿著定了的月銀，可保久無變故；而我府一旦立此法，若遇旱年，農人必顆粒無收。成先生估量估量，他們何苦來我府受這風險呢？”
成從淵一時語塞，半天不知從何談起，便蹙眉深思著。
葉永甲抿了一口茶，繼續說道：“成先生的法子很妙，但有欠考慮之處。我看可於此制之上撥發月銀，不需多給，僅保那些農戶活命便足矣了。若他們不想苦貧，則多求收成。這般沒了風險，他們又出了力，成先生以為何如？”
成從淵頗為欣賞地瞅了他一眼，然後發出爽朗地笑聲：“想不到爺比俺還高上一籌！這幾年過來長見識哩！”
葉永甲只是回以微笑，說了句“過譽”，頓了一下，便又將話頭一轉：“成先生這兩天可有老爺的訊息？”
成從淵略一沉吟，眉頭緊鎖，“訊息有不少，但都不是好事。”說著，他走到桌前，一隻手扶著桌子，
“近來柳鎮年那邊的人已經發起了彈劾的攻勢，但才有零散的幾個人上書，暫時還沒有倒臺的預兆；可派去的人說，柳鎮年正準備湊合一幫人聯名上奏，那時候就進退維谷了……”葉永甲平靜地聽，面容看不出非常焦慮。成從淵看了他一眼，復嘆息道：“老爺雖然對某些人有時會耍些心眼，但是個秉性剛直的人。朝廷裡的事他不一定能處理好，面對這種事，恐怕還會弄得更糟。要不是家中老夫人久患大病，需要我來鎮住府裡局面，我真想趕到老爺那去哩！”
“是啊，想到我母親秋後以來病情便急轉直下，真是內憂外患。”葉永甲嘆息著摩挲眉骨。“對此，無能為力，”成從淵望向窗外，“先把周敬十的案子了結，這是當下要緊的事。”
“派誰去審？”葉永甲暫且放下憂思，問道。
“寇中。”成從淵閃出一絲微笑。
幾個奴才在前面開路，移開堆積在雜物房門前的柴火，伸手開啟門鎖，便站立在門兩側，直視著趕來的寇中。“您進去吧。”一個奴才上前恭敬地道。寇中一擺手，並不回答，徑直走進房內。裡面幾乎空無一物，地面上生了層厚灰，用腳一蹬，能使其在空中揚起，甚至迷了人的眼睛。周敬十被幾捆柴火圍著，他坐在最中間，衣服髒得不見原來的形貌。
“周管事，貪贓的事就認了吧，購置房的人都被審得差不多了，這裡捏著你大把證據……”寇中語調緩慢，溫和地行勸。周敬十慢慢抬頭，複雜的神情顯露出不知是憤怒還是悲傷，定定地注視起他。寇中倒不為所擾，從容如初。
“管事，我不會為我自己開脫，但你我不過是因利益驅使而相互協助的，請周管事不要大談恩義，認罪既可。”寇中毫無羞慚的意思，輕輕說道。
“你還有臉這麼說話？……”周敬十低微的聲音透著怒氣。
“今日不談道義，這些事恐怕周管事一個人也說不明白。”寇中平靜地道，“我來此就是讓管事您認罪的，其他事一概不問。”
“我現在死路一條嘍，不認也沒辦法！”他長嘆一口氣，停頓許久，才開口道：“我認罪。”寇中笑了一下，但沒出聲。
“好。你肯認罪就跟我出去，但具體數目還得和議事廳那幫人說清，這些事我沒資格過問。行了。”說罷，他做了個‘請’的手勢，讓周敬十起身。
“能等一會兒麼。”周敬十道，“就一會兒。”
寇中輕輕嘆了口氣：“可以，但成先生等不了太久。”
“我明白。”周敬十閉著眼睛，後又說道：“我想死得明白點……問你幾個事。”
“問吧。”
“你從頭到尾就沒打算過忠誠對我？”
“周管事今日應該清楚了。”寇中有意不去回答。
“你出於何心加害於我？”
寇中思索半天，認真地回應：“我只想擺脫你的鉗制。”
“我的鉗制？”周敬十逼問。