自有大司馬一職以來，都由外戚擔任，外戚的勢力很強。
史高是劉詢任命的大司馬，雖然權力很大，但在蕭望之的擺佈下，已是有名無實，史高心中自是憤懣。蕭望之架空外戚，手段之快猶如閃電，讓史高措手不及。
兵來將擋。蕭望之拉幫結派，搶佔地盤，史高也要組建聯盟，全力反攻。外戚跟皇族表面是親家，實質是仇敵，自呂雉專政以來，無不如此，因此史高不能拉皇族。史高無德無能，沒有才學，也無法拉攏士大夫。正當絕望之際，史高腦裡靈光一閃，決定拉攏宦官。蕭望之能架空史高，全因安插劉向和金敞在劉奭身邊。如果史高能拉攏宦官，蕭望之聯盟就遇上對手了。
史高想報復蕭望之，僕射石顯幫了很大的忙。
原本，石顯有一位上司，名叫弘恭。弘恭是中書令，負責管理宮廷事務，石顯是事務執行官。石顯是沛人，弘恭是濟南人，他倆早年不守規矩，被罰宮刑。宮刑後，石顯苦學法律，期盼在皇宮謀職，劉奭稱帝不久，提升他為中書令。史高找石顯商議組建外戚—宦官聯盟的大計後，石顯越發極力討好劉奭。生性懦弱的劉奭更需要石顯這種人的哄騙。劉奭沒有處事能力，身體虛弱，意志力也很弱……每當奏章很多時，他就讓石顯代勞。一旦掌控批覆奏章的大權，就掌控了處治天下的權力，石顯自然很樂意。
石顯樂意代勞，劉奭頓覺輕鬆，拋下國家，一心鑽研音樂藝術。在第一局，透過劉向和金敞的手，蕭望之掌控劉奭；在第二局，透過石顯的手，史高掌控劉奭。兩大聯盟組建後，劉奭的皇權就是他們所欲爭奪的東西，圍繞劉奭，雙方決定火拼。
貪權力鄭朋見風使舵
劉奭批覆的奏章，越來越不合蕭望之的口味。凡是蕭望之贊同的，石顯就反對，史高堅決反對；凡是蕭望之反對的，石顯就贊同，史高無條件贊同。看著蕭望之無能為力，石顯笑了，史高笑得更開心。
史高無能，蕭望之不懼；石顯也無能，蕭望之就很害怕，因為石顯接近劉奭。石顯是蕭望之的心腹大患，不能不除。蕭望之上書劉奭，說國家權力都集中在中央，中央很重要，處理中央事務的人應當由光明正大的人擔任。很明顯蕭望之奏疏的矛頭直指閹人石顯。蕭望之擔心劉奭不明白其中之意，又說，依照儒家傳統，宦官不能擔任官職，請求劉奭將石顯免職。
石顯深得劉奭信任，能看到朝臣的奏章。蕭望之呈上這樣的一封奏章，就是下挑戰書。劉奭無能，不敢廢除宦官制度，因為這是祖上創制的。士大夫聯盟希望廢除，劉奭不敢廢除，外戚與宦官聯盟從自身的利益出發當然不希望廢除，這三股勢力糾纏在一起，難解難分。
蕭望之下挑戰書，石顯利用手中職權，馬上還擊。石顯提升劉向為宗正，使劉向不能再陪侍劉奭左右。劉向走了，蕭望之就少了一隻掌控皇帝的手。劉向走後，蕭望之和周堪聯名上書，推薦儒士出任諫官。無論士大夫集團有多少諫官，都不是石顯的對手，因為劉奭的心智稚嫩且無多少智謀，不喜歡儒士乾枯無味的大道理，只愛聽石顯的甜言蜜語。兩大集團爭鬥到這個地步，石顯已經變成外戚—宦官聯盟的主力，在爭奪戰中佔據優勢地位。
正當士大夫集團節節敗退之際，突然冒出一個惡膽小人，他支援蕭望之。這人名叫鄭朋，沒有堅定的政治立場，完全是投機倒把分子。鄭朋之所以支援蕭望之，因為士大夫聯盟被石顯打得潰不成軍。鄭朋認為，只有力挽狂瀾，才能凸顯自己的才能。
鄭朋寫了一封揭發信，說大司馬史高私下將門客安插到各封國和諸郡縣，榨取非法利益，圖謀不軌；外戚史氏家族和許氏家族互相勾結，害人無數，惡行累累，罪不容誅。鄭朋這一舉動令劉奭不能承受，不知如何處理。於是劉奭去找老師周堪，諮詢此事。
正愁聯盟無人，突然冒出一位鄭朋，周堪甚是高興，他派人通知鄭朋，讓他到金馬門報到，等候召見。周堪耿直，坦然待人，沒有心計。蕭望之接見鄭朋，鄭朋一見蕭望之，開門見山，張嘴就問，蕭望之想當管仲還是周公。管仲和周公都是輔助君王的厲害人物，世人十分敬仰。鄭朋說，如果蕭望之想當管仲，就是他看錯了人；如果蕭望之想當週公，他願意一馬當先，開闢道路。鄭朋語出驚人，蕭望之大腦發熱，當即拜服，兩人談得很投機。
鄭朋走後，蕭望之突然清醒，鄭朋一身惡膽，什麼事都幹得出來，這嚴重觸犯士大夫的道德界限。作為士大夫的代表，蕭望之行事十分規矩，絕不會越雷池一步。讓蕭望之跟鄭朋合作，等於敗壞他的道德觀，他寧死不從。
蕭望之對鄭朋閉門不納，周堪緊隨，與鄭朋絕交。鄭朋上書後，劉奭準備召見他與另外一人。周堪居中阻撓，鄭朋沒有機會見到劉奭。
在士大夫聯盟碰壁後，鄭朋退而求其次，投靠史高。正當用人之際，鄭朋甘願歸附，史高很高興，命鄭朋拜見劉奭，將該說的話給補充完整。鄭朋拜見劉奭，說他上書奏章是受人指使所為，那人就是蕭望之。
石顯很聰明，不像蕭望之那麼笨，讓對方看到奏章。趁蕭望之不在朝野之時，石顯將告發蕭望之的奏章遞交給劉奭。劉奭沒有頭腦，看不穿法律高手石顯的真實把戲，於是命人追查。負責調查之人問蕭望之，說有人告他挑撥皇帝和外戚的關係，他怎麼解釋。蕭望之不知道自己揹負大案，慷慨豪邁地說，外戚自恃位高爵厚，驕奢無度，他一片誠心，勸皇帝遠離外戚，絕無二志。言者無心，聽者有意，蕭望之自負得緊，禍從口出。
蕭望之親口承認罪證，石顯求之不得。石顯處理好案件，對劉奭說，蕭望之承認罪狀，應該交給廷尉處理。劉奭並不懂什麼是交給廷尉處理，認為是讓廷尉調查。其實，交給廷尉處理，就是讓廷尉確認犯罪嫌疑人是否有罪，如果有罪，抓捕關押，判定處罰。石顯深懂律法，為整垮士大夫集團，故意在皇帝面前設下圈套。
得知蕭望之和劉向被廷尉抓捕後，劉奭十分生氣，命石顯立刻放人。石顯費了九牛二虎之力，才將蕭望之扔進大牢，絕不能縱虎歸山。石顯沒辦法，史高出馬。史高對劉奭說，老師蕭望之和皇室子弟劉向有罪，皇帝抓捕，百姓認為皇上鐵面無私，無不敬服；如果突然釋放蕭望之和劉向，百姓就會認為皇帝偏袒，有損皇帝形象。劉奭剛登基，應該樹立一個好形象，而不是給百姓留下一個壞形象。想不讓蕭望之和劉向在大牢裡受苦，又要維護皇帝的形象，最好方法是罷免蕭望之和劉向。
劉奭向來不會思考朝廷之事，聽信史高，將罷免蕭望之和劉向的事交給史高處理。不久，劉奭下了一道詔書，說蕭望之教導皇帝八年，年老體衰，皇帝憐惜，恩准退休。蕭望之被免職，周堪和劉向被貶為庶民。