於定國斷豪才楊惲案，大展雄才，深得劉詢喜愛，一路高升，位居丞相。
宣帝甘露二年（公元前52年），御史大夫杜延年年老體衰，被免職，劉詢立即提拔於定國擔任。作為“中興之君”，劉詢很英明，沒埋沒人才，例如沒胡亂地將張敞給殺了。在中央集權主義時代，千里馬重要，伯樂更重要。
扶大廈於將傾，劉詢扭轉皇權即將崩潰的趨勢，使大漢走向正軌，可以說是一代明君。但在生命行將結束時，有一件事始終讓這位聖明之君放不下，他放不下的乃是兒子劉奭。劉詢英明神武，兒子劉奭卻孱弱好儒，只懂虛文腐禮。劉奭的柔弱個性，不能全怪他，應該從他的生活環境和教育背景找尋原因。
劉奭八歲就被立為太子，生活優越，是一朵長在大樹下的小花，與劉詢這根早年流浪在民間的勁草不同。環境能塑造人，劉詢早年生活艱苦，因而他堅忍果決，能夠經受大風大浪；劉奭是一個不懂生活艱辛的孩子，從未受過生活的磨難，也未經歷過人生的風雨，更不會懂得人心的奸詐。
大漢君王治國，講求“外儒內法”，表面上玩儒家功夫，以仁禮治國；內裡施展法家手段，以嚴刑酷法為後盾。劉徹是這樣的君王，劉詢也是。劉詢為鞏固皇權接連處死趙廣漢、韓延壽和楊惲等朝廷要臣，其子劉奭卻不能承受。劉奭上書劉詢，說刑罰太過苛刻，應該用儒術治國。劉奭這句話，體現了他闇弱的性格特徵和好儒的思想趨向。劉詢告訴他，治國方略講求“外儒內法”，否則大權必然旁落。劉奭沒經受過與外戚、士大夫和宦官的爭奪戰，不能理解劉詢言語的深意。
經此一事，劉詢知道了劉奭個性中的弱點，知其難以撐持大漢基業。劉詢曾對人言：敗壞我大漢基業的，就是當今太子。劉奭懦弱，劉詢也曾想過另立太子。他心中的人選是淮陽王劉欽。可是，劉詢始終不能忘卻對許平君的感情，內心經過一番事業和感情矛盾爭鬥後，他選擇感情。
許皇后與劉詢早年共苦，卻不能晚年同甘，劉詢很遺憾。許皇后香消玉殞，留下孤苦無依的劉奭。如果劉詢再拋棄他，劉奭就成了當年的劉詢，甚至比當年的他更慘，因為劉奭並沒有獨立生活的能力。一想到許皇后，劉詢就心痛；再想到劉奭是許皇后留下的骨血，劉詢的心就軟了。
彌留之際，劉詢招來三位要臣，準備託孤。
劉詢將劉奭託付給史高、蕭望之和周堪。史高擔任侍中一職，他是劉詢的表叔，代表外戚勢力。史高本人無能，但他背後的靠山很強悍，別人不能輕易撼動。蕭望之和周堪是劉奭的老師，他倆權力不大，但學術功底深厚，謀劃有方。
為了進一步平衡這三者的力量，使他們勢均力敵，互相制衡，也為了獎賞他們，劉詢重新分封一次。劉詢封蕭望之為前將軍，兼任光祿勳；封周堪為光祿大夫；封史高為大司馬，兼任車騎將軍。蕭望之和周堪代表潛在計程車大夫勢力，如果他二人能夠好好利用智謀，可以阻止外戚專權；史高代表根深蒂固的外戚勢力，靠著這棵千年古樹，史高能夠防止士大夫弄權。
宣帝遺詔，命蕭望之、周堪和史高共同輔佐劉奭。
於定國一向不喜歡惹事。所以劉詢任他為相，卻沒有叫他輔政。於定國斷案，能夠達到“民自以為不冤”的效果，因為他喜歡充當和事老，不懲處甲方，也不優待乙方。於定國這種性格，適合做事卻不適合輔助君王。如果讓於定國輔君，他只會暫時緩和爭奪諸方的矛盾，而不是徹底解決。矛盾被緩和，但仍舊存在；如果於定國身死，矛盾大爆發，劉奭將無法控制。以劉奭的能力，不可能在奪權大戰中勝出，劉詢需要顧命大臣徹底消滅矛盾，而不是緩和矛盾。
主昏弱臣下黨爭不斷
史高與蕭望之相比，一個是地下的泥淖，一個是天上的雲彩。蕭望之是儒學大師，事事都站在德行的高峰，一副萬世師表的模樣。在儒家的理想境界裡，當其位就要有其能，更要謀其政。史高無德無能，被封為大司馬，深懷儒士理想的蕭望之不服。蕭望之身為顧命大臣，就想履行他的職責，驅除史高，架空他的權力。
同時封了三位顧命大臣，宣帝的目的是希望實現三角穩定，互相制衡。然而，蕭望之和周堪的相似性很強，他們倆都代表士大夫，只能算是同一股勢力。蕭望之是東海蘭陵（今山東蒼山蘭陵鎮）人，周堪是齊郡（今山東淄博東北）人，他倆是老鄉。他倆都曾拜夏侯勝為師，鑽研《尚書》，師出同門。蕭望之是太傅，對《齊詩》研究精深，周堪是少傅。這麼多相似性疊加在一起，他倆就相當於站在同一條船上。更重要的是，他倆面對一個共同的敵人，無能而居高位的外戚史高。
於是，三角計劃蛻變為兩極對抗，即蕭望之聯合周堪對抗史高。史高是外戚，勢力根深蒂固，難以撼動。要與泰山比雄，就必須找尋另外一座大山，這座大山就是皇室子弟，學術大師劉向。
劉向，原名劉更生，漢元帝死後，改名為劉向。劉向頗有才氣，編輯過《戰國策》，撰寫過《說苑》等好書，蕭望之對其很欣賞。劉向祖上是隨劉邦征戰天下的劉交。劉向是劉交的第四代子孫，自然維護皇權，深得蕭望之器重。蕭望之、周堪和劉向志同道合，三人組成一個反外戚計程車大夫聯盟。
為了扶正劉奭，蕭望之與周堪聯名推薦劉向為散騎宗正給事中。任職後，劉向的任務就是陪在皇帝身邊，監督皇帝過失，善言勸諫。蕭望之安排劉向在劉奭身邊，就是給劉奭找尋一個引導人，以免他誤入歧途。
但是劉奭沒有毅力，心志不堅。
劉奭稱帝后，朝臣上書，推薦張敞為劉奭的老師。張敞面目有些兇惡，眾人覺得倘若他教導劉奭，也許能改變劉奭懦弱個性。
劉奭絲毫沒有斷事能力，為自己任命一位太傅，也要諮詢老師蕭望之。蕭望之自然不同意，說張敞言行輕佻，不適合當太傅。張敞為妻畫眉，愛逛風流之地章臺街，人人皆知。劉奭聽蕭望之如此說，默然同意。但張敞乃有才能之人且聲名遠播，不能永遠屈居在地方。於是蕭望之調張敞回朝，安排他任左馮翊，打擊黑惡勢力。然而，命令剛下，張敞就死了。
劉奭生性好動，沒有定性，愛東逛西遊，劉向不能時常陪伴。為了皇帝安全，蕭望之另外給劉奭安排一名跟班，命他隨時跟隨劉奭。此人名叫金敞，擔任侍中。蕭望之不用張敞這等高手，而起用一個名不見經傳的後生晚輩，除了頑固外，更是嫉妒心作祟。同朝為官，蕭望之不能容人，必然自堵後路。
劉詢剛死，蕭望之就急忙安插人手在劉奭身邊，組建士大夫聯盟，意圖很明顯。史高雖無能卻不是傻瓜，看出了其中的門道。劉奭在蕭望之的掌控之中，無論大事小事，都諮詢蕭望之卻不諮詢史高，史高就有名無實，他已被蕭望之架空。掌控劉奭後，對蕭望之而言，史高就沒有太大威脅了。