奇經八脈是任脈、督脈、衝脈、帶脈、陰蹺脈、陽蹺脈、陰維脈、陽維脈的總稱。
它們與十二正經不同，既不直屬臟腑，又無表裡配合關係，其循行別道奇行，故稱奇經。
其功能有：
一、溝通十二經脈之間的聯絡；二、對十二經氣血有蓄積滲灌等調節作用。
任脈，行於腹面正中線，其脈多次與手足三陰及陰維脈交會，能總任一身之陰經，故稱：“陰脈之海”。任脈起於胞中，與女子妊娠有關，故有“任主胞胎”之說。
督脈，行於背部正中，其脈多次與手足三陽經及陽維脈交會，能總督一身之陽經，故稱為“陽脈之海”。
督脈行於脊裡，上行入腦，並從脊裡分出屬腎，它與腦、脊髓、腎又有密切聯絡。
至於任督二脈打通方法，可從醫學與道門導引養生的角度分別探討。
醫學的觀點可從《靈樞．營氣篇》的敘述，瞭解十二經脈與任督兩脈的迴圈次第。
經脈的流注從肺經開始，依次迴圈到肝經；再由肝經入胸，上行經前額到頭頂，再沿督脈下行至尾閭，經陰器而通任脈上行，然後再回流注入肺經。
《營氣篇》說：“此營氣之所行，逆順之常也。”這是醫經所述，任督之氣在人體執行的自然規律。
由此可以理解，就正常人而言，任督兩脈本來就是通的，何須打通任督二脈？
以道家導引養生的觀點，所謂“通任督”也就是通三關，即尾閭、夾脊、玉枕、行“周天”運轉之意。
道書中認為，人的壽命極限為上壽一百二十歲，只要以導引內丹的訓練，從“逆”的方向上奪天地之造化，凝練精、氣、神，提高生命品質，就可挑戰年壽極限，延長生命。
所謂“逆”，是指督脈由會陰起經背脊三關而達頭頂百會，再由身前任脈而下丹田，此稱為周天，正好與上述醫家所提的經脈循行途徑相反。
道門藉由小周天的行氣鍛贊，將先天之精與後天之氣（水榖精微）結合凝練成“藥”，此即練精化，又為“初關”；爾後再進入大周天練氣化神階段，謂之“中關”；最後再進入大定階段，達“上關”之練神還虛，而入道體。
其中周天的執行以任督兩脈為主，這種後升前降的機制，稱為昇陽火而降陰符，即為打通任督二脈。
初關為九月關、中關為十月關、上關為九年關，可見修練之不易。
不過，這個修練脈絡，卻清楚標示從身體到心靈、從有形到無形、從物質到靈性的質變過程，是具體可循的。
至於藉外力“打通任督二脈”的可能性，經典中雖確實可見內功深厚的修道之士“布氣”之說，即發放外氣為人治病，但除了江湖人士，正典中未曾見到以外氣打通任督二脈之說。
布氣治病，是醫學環境條件下，面對疾病的無奈對策。
醫家與道門對任督兩脈行徑的說法，其差異可從順腹式呼吸與逆腹式呼吸的鍛贊區隔。
經書說“順成人，逆成仙”，即督脈上行而任脈下行。
只要練法得要，行功者斡旋人體原氣，女子以練任脈為主，盈其血，男子以練督脈為主，盈其氣；並從“調心”、“入靜”著手，河車倒轉，而使身形固養，任督兩脈氣機通暢，所謂性命雙修，即此是也。
醫學與道門自古就有打通人體任督二脈的具體翔實的修煉路徑方法，道門則有內丹術，確實打通任督二脈的修煉法。
任脈經絡循行。
一.任脈者，起於中極之下。
二.以上毛際
三.循腹裡上關元，至咽喉。
四.上頤循面入目
督脈經絡循行。
一.督脈者，起於少腹以下骨中央，女子入系廷孔，其孔，溺孔之端也。
二.其絡循陰器合篡間，繞篡後。