已是傍晚，夕陽西下。
筵宴散場，凝春堂漸漸歸於幽靜。
皇太后緩步徐行，面朝夕陽，走向湖邊，珠翠鳳冠閃爍著璀璨的光芒，錦繡鳳袍上的金線繡紋熠熠生輝。
她駐足於湖畔，目光悠遠，望著天邊那輪漸漸西沉的夕陽。
夕陽如巨大的火球一般，將天邊的雲霞染成絢麗的橙紅，湖面也被鍍上一層金輝，與晚霞交相輝映。幾隻白鷺掠過粼粼湖面，翅尖沾著霞光，恍若銜著燃燒的雲絮。近處的亭臺樓閣，籠罩在柔和的光暈中。晚風吹拂，花木隨風搖曳，發出沙沙的輕響，似在為這靜謐的傍晚低吟淺唱。
皇太后望著這一切，神情悠然。
忽然，她轉頭看向默默跟隨在身後的元春，緩緩開口，聲音雖輕，卻字字清晰：“你也曉得，你家老太太求過我，使你為皇帝的妃嬪。適才太上皇與我打了招呼，此事作罷！蓋因王家、寧國府先後壞了事，惹怒了太上皇。”
元春聞言，驚得睜大眼睛，抬頭瞥了眼皇太后，隨即低頭不語。她望著皇太后的鳳袍袍角翻湧的海水江崖紋，心中泛起一陣失落，似乎有什麼東西在這一刻悄然崩塌。
當初，賈母送她進宮，目光殷切，語氣鄭重，再四叮囑她，要爭取成為嗣位皇帝的妃嬪。為此，她傾心服侍討好德妃，也就是眼前的皇太后，小心翼翼，生怕有一絲差錯，她的笑容總是恰到好處，言語總是得體周到。
現在，此事被宣佈失敗了。
她難免有所失落。儘管她認為，此事失敗並非她的過錯，是受到了外頭風波的牽連，但她還是覺得有愧於賈母的厚望，有愧於賈府。
然而，失落之餘，她也隱隱生出輕鬆的感覺。儘管泰順帝是皇帝，卻已年近五十，性情刻薄，對待妃嬪淡漠。她內心深處，其實不願成為這樣一位皇帝的妃嬪。她也已親身體驗了深宮的生活，覺得這種生活枯燥寂寞，她不想一輩子被“囚禁”在“不得見人的去處”。
皇太后見元春低頭不語，語氣轉為柔和，聲音如春風拂面：“雖則你做不成皇帝的妃嬪了，我卻喜愛你。你是賢孝才德的，也慣會服侍我。你且照舊服侍我，待到年紀再大些子，或是放你出去，或是為你配個好人家。”
元春緩緩跪下，深深拜謝：“臣女謝太后恩典，定當盡心竭力服侍太后，不負太后厚愛。”
夕陽繼續西下，湖水已被染成了橘紅。
皇太后與元春，都靜靜地望起了夕陽，各自沉浸在自己的思緒中。
皇太后似是在回憶過往的歲月，又似是在思索未來的安排。她的神情帶著幾分深沉，似湖水般靜謐，似晚霞般難以捉摸。
元春的目光落在夕陽上，纖纖玉手摩挲著腕間的一個翡翠鐲，思緒已飄回了記憶中的一幕場景：
那是數年前的一個傍晚。
夕陽照耀著榮國府的內宅，將一切都染成了溫暖的金橘色。
一個哥兒站在廊下，靜靜地望著天邊的夕陽，神情專注，似在思索著什麼深奧的問題。斜暉將他的靛藍直裰鍍成了秋葵色，連他的頭髮都染著碎金。
他面目清秀，身形清瘦，帶著幾分書卷氣。
他便是元春的胞兄賈珠。
這時，少女元春輕盈地走向了賈珠，眉目如畫，膚若凝脂，唇若點朱，身著月白雲錦裙裾，鬢間珠釵輕輕搖曳。
她輕聲喚道：“珠哥哥。”
賈珠聞聲轉頭，見是元春，臉上頓時浮現溫和的笑意，寵溺地回了一聲：“大妹妹。”
元春嫣然一笑：“恭喜珠哥哥進學，十四歲就是秀才啦！真是了不起！”