詩云：
百廢待興扼秦邦，五公作亂雪上霜；
王猛自告求痛擊，苻堅不願骨肉傷。
暫緩發兵震威懾，家書道盡悲歡事；
懷柔政治難見效，大義滅親勝良方。
公元365年夏天，投誠前秦不到二年的南匈奴首領曹轂和劉衛辰起兵反叛。一時間，叛軍一路上攻城掠地長驅直入，將前秦的北大門撕開一張巨大的口子，令前秦舉國震驚。
苻堅接報大怒，決定親自舉兵前往平亂。同年秋天，苻堅決定讓司徒、武威將軍李斯，給事黃門侍郎權翼留守長安輔佐太子苻宏。自己點起五萬雄兵，率領輔政將軍王猛、陽平公苻融、建武將軍鄧羌等人挺進河西走廊。很快前秦的先頭部隊在鄧羌的率領下率先攻破蘭州西城，活捉曹轂親弟弟曹暘。曹轂請求向苻堅投降，苻堅准許，令其將蘭州城中五萬百姓一併遷徙至長安城外落戶。
同年十月初，王猛率領大將呂光、楊琪、王當等人進攻劉衛辰，呂光於青銀山將劉衛辰擊敗，劉衛辰兵敗被俘。367年十一月底，正是中原大地上冰天雪地的季節，北風呼嘯，樹木蕭條，滴水成冰。淮南公苻幼趁苻堅大軍正在北方安撫溯方胡族之際，暗中串通晉陽公苻柳、趙陽公苻雙、魏國公苻廋、燕平公苻武四人陰謀叛變前秦，這就是歷史上著名的五公之亂。
前秦因為苻生當政以來，暴斂施政，留下來一堆爛攤子。苻生即位當天就殺死輔佐大臣之一的段純。不到一年時間殘殺完輔佐的八位大臣段純、辛牢、梁倫、梁安、毛貴、雷弱兒、王墮、魚鱒等人，殘害朝廷文武百官自上而下竟然超過了五百餘人（幾乎每一天都要殺死一二位朝廷命官，殘暴成性可見一斑），更別說死在苻生手中的平民百姓更是不計其數。那時，即使是在通往長安京城的官道之上，大白天的，竟然有猛虎結隊出沒來殘害老百姓。
當時就有地方官吏上書給苻生說，老虎在官道上日間出沒襲擊路人，已經有一千多人已被這些老虎吃掉了，請求朝廷派軍隊消滅這些吃人的老虎，以絕後患。不料苻生接到上疏，竟不以為然地說：“朕看秦國疆土遼闊，人口繁多，老虎吃人也屬正常，朕為何要派人去消滅它呢？這些老虎同人是一樣的道理，人將豬養肥了就殺來吃，老虎飢餓難忍了才會出來吃人，吃飽了就自然會回到山上去休息。老虎最喜歡吃人，也不見得這長安城裡人口減少了許多？”這話出自一個君王之口實在是前無古人後無來者。好在苻堅攜自家兄弟苻法、苻融、苻玶、苻柳、苻雙在幕僚謀士王猛、李斯、呂婆樓、權翼和主要將領鄧羌、張旄、徐成、存磬、苻尤等人積極配合下深夜發動宮廷政變後殺死暴君苻生，才使秦國迴歸到正常的軌道上來。可惜，這個時候的前秦早已經被苻生折磨得滿目瘡痍、奄奄一息的了。苻堅不得不啟用漢人王猛實施鐵腕政治改革。
王猛也沒有令苻堅失望。首先，王猛從一開始就大刀闊斧地進行了土地革命。為何要先向土地開刀呢？自然這是王猛親身經歷了飢餓的滋味後才悟出來的真理。給百姓分配土地，讓秦國農民人人有地耕，戶戶有糧種，植桑養蠶，那麼何愁國家不富裕百姓不樂業？這樣一來，如果改革成功了，就基本上解決了秦國社會中央集團的權力問題和國內老百姓的溫飽問題。改革自然會觸及到了一大批氐族權貴們的切身利益，致使這些有權有勢的權貴豪門聯合起來群起而攻之。好在苻堅為了達鞏固自己的政權地位，給予了王猛強有力的支援，大舉打擊氐族權貴的囂張氣焰。在這樣內憂外患的情況下，苻堅和王猛也並非孤軍奮戰，他們有力地團結了朝廷中的支援派、革新派，主動拉攏團結搖擺不定的中間派大臣。苻堅是王猛的最堅定的支持者，大多數漢族的謀士和將領大臣都團結在王猛周圍。比如權翼、李斯、鄧羌、徐成、張旄、王當、張琪等人，同時都是王猛最堅強的後盾。王猛同時遊說團結了苻堅的親弟苻融、苻攸、苻乾、苻方、苻丕和外戚苻鑫、苻晉、呂婆樓、梁平老等一大批朝廷官吏。
淮南公苻幼、趙國公苻雙、燕國公苻武都是苻生的同父異母親兄弟，三人懷恨苻堅奪取了苻生的皇位殺死苻生所謂是不共戴天，三人一直對苻堅耿耿於懷懷恨在心。這三公圖謀叛逆造反都是情有可原，也說得過去。但令人驚掉下巴的是晉陽公苻柳、魏國公苻廋這兩人可是苻堅的親弟弟，這兩人也跟著苻幼兄弟反叛苻堅就令人有點搞不懂了。再說，苻堅還是個宅心仁厚深受百姓愛戴的好皇帝。對待死敵的兄弟尚且給予高官厚祿。這兩個親弟弟不是腦子燒壞了，就是鬼迷心竅？不自量力。否則，於情於理都很難解釋得通。可有時候，事情總是令人出乎意料之外。
當時淮南公苻幼的叛兵已經逼近洛陽城。由於五人相距太遠加上訊息通訊中斷致使苻幼發兵後，其餘幾股叛軍卻並沒有按照既定的時間起兵響應。這樣苻幼就成了孤軍深入作戰，既無援軍接應又無糧餉供給。苻幼的軍隊很快就被留守長安城的李斯設伏擊敗，苻幼被李斯斬殺。
晉陽公苻柳駐守蒲坂；魏國公苻廋駐紮在陝城；趙國公苻雙屯兵上邽；燕平公苻武把守安定。
這些邊關都是前秦重要的軍事前哨要塞關隘邊防重地，對於前秦國家安危有著舉足輕重的作用。一旦這些主要據點的兵馬發生叛變生亂，秦國就將處在風雨飄搖，搖搖欲墜的危機之中了。因此，苻堅聞知邊關的東、西、北三面守軍將領都在圖謀造反，這一震驚著實使苻堅吃不香睡不安起來。
苻堅立即召集文武百官商議對策以應付叛軍的侵犯。
王猛說：“陛下應該下定堅定的決心，絕不能再心懷仁慈之心，應對叛軍需下猛藥動用鐵腕手段，將叛軍儘快剿滅在萌芽狀態，不使此等亂臣賊子點燃戰火在邊境蔓延開來使其陰謀得逞。”
苻堅對於討伐叛軍的決心還在猶豫不決當中。他一邊痛心這些叛軍大都是自己的親人，欲想盡最大努力苦口婆心勸說他們回心轉意，承諾凡放下武器，願意接受投降的叛將依然可以官復原職，不再追究他們的一切罪行。苻堅親自對這些公侯兄弟寫去書信，大談骨肉親情，避免兵戎相見，說盡好話。
這樣一來，苻堅就對王猛他們幾位大臣提出的動用鐵腕手段實施鎮壓的謀略暫時擱置在一旁。苻堅對王猛等諸位大臣解釋道：“朕情願與骨肉兄弟載歌載舞、彈冠相慶，也不願與之同室操戈、兵戎相見。”為此，苻堅還特地拿來數只梨，在梨上面分別咬了一口，派人連同書信一起送往這些親屬的駐地。
苻堅的誠摯殷切之情並沒有感化這些狼子野心的兄弟們。他們不但撕毀了苻堅的親筆書信，還將送去的梨用腳踩了個稀巴爛，並立即向周圍秦國的駐地發起了猛烈的攻擊。告急文書一時間就像雪片一樣飛至長安。
苻堅一再隱忍退讓，卻得到如此的侮辱背叛，是可忍熟不可忍，就無須再忍讓了。苻堅立即召開軍事會議，研究作戰計劃，佈置作戰任務。決定讓輔國將軍王猛掛印，率領冠軍將軍慕容垂、建節將軍鄧羌、前將軍楊安、左將軍毛嵩、陽平公、右將軍苻融、武威將軍王鑑、守城將軍呂光、後將軍楊成世、高平將軍苻方、長陽公徵西將軍苻丕、廣武將軍宋薦、典興將軍張旄、左將軍毛琮、主簿姜擅等三百餘將領即日從京城長安出發，兵分四路殺奔各地叛軍。
王猛決定由自己親自任排程總指揮，嚴令鄧羌做先鋒進攻蒲坂的苻柳，自己率領徐成、苻融斷後；楊安、張旄進攻陝城苻廋；上將軍楊成世、西公侯苻雅、長樂公苻丕等進攻上邽的苻雙；虎將軍毛嵩、前將軍楊安、進攻安定燕公國苻武；守城將軍呂光、武威將軍王鑑等諸將防備草原匈奴騎兵的進攻。
建節將軍鄧羌是前秦名將，字玟達，安定郡林涇人，驍勇善戰，精通兵法。鄧羌很快就率領軍隊將蒲坂城團團包圍起來。鄧羌朝蒲坂城樓射去一封信，直言守城兵士告訴苻柳，限其在三天內出城投誠，否則，城破必遭秦兵碾壓，蒲坂城中將寸草不生。
苻柳接到守城官兵送來的書信，大怒道：“這個漢邦異族小人，別以為是個‘萬人敵’就可以囂張跋扈，不可一世。苻某最不經，亦是氐氏貴族英雄，高貴的血統，豈能受此侮辱？
苻柳年輕氣盛，驕傲自滿，自以為很了不起。他能把自己的皇帝兄弟苻堅都不放在眼裡，難道還會懼怕一個小小的秦國將領。