“我恨這兩隻手！”聶小軒說完，嘆了口氣，坐在了床上。
柳娘把斧子隱到身後，也在椅上坐下。烏世保站在那裡，兩個人都呆呆地望著聶小軒，不知話從哪裡說起。
聶小軒鎮靜了一下自己，說道：“九爺給的畫稿，你們偷著看了，是不是？”
兩人點了點頭。
聶小軒問；“你們打什麼主意，這東西能燒嗎？”
柳娘說：“這不知是哪個心讓狗吃了的雜種起的稿子，有點中國人味能畫這個嗎？我們要燒了對得起我媽嗎？”
聶小軒又問烏世保：“你說呢？”
烏世保說：“我屌，我草包，洋人來了我沒有槍對槍刀對刀的勇氣，可我也不能上趕著當亡國奴不是？這點恥辱之心我還有。”
聶小軒說：“這是九爺訂的活，咱不燒九爺能依嗎？”
柳娘說：“既這樣，咱們快收拾收拾逃開吧？”
聶小軒說：“我一向作人光明正大，怎麼能偷偷跑開？再說咱是收了定錢的。人家告你個攜款捲逃，吃官司事小，這人丟得起嗎？”
柳娘說：“趕明兒您去把定錢退了不結了？銀子不是沒動嗎？”
聶小軒說：“九爺有言在先，定錢是不許退的，要麼交他作好的活兒，要麼要我這兩隻手！”
柳娘這才知道他為什麼拿斧子！
聶小軒說：“我恨這兩隻手啊，它們操勞一生，沒給我帶來飽暖，可幾次三番給我招禍。去年不是因為那套壺畫得好我能進監牢嗎？我跟你們說，九爺放我回來的那天，就跟我來了個下馬威，問我這手賣不賣，要不賣手就連人一塊賣給他。我那一夜幾次想發狠把手剁下來扔給他。可我不死心哪，我怕這手一剁，‘古月軒’這門絕技就斷了種了，我沒法見祖先。今天我看見世保做出來的活我放心了。可又想，咱們的手要非畫這個不可，還不如這手斷了呢！”
柳娘跑過去抓住他爹的手，捂在懷裡說：“爹，您別嚇唬我。爹，您氣懵了。”
烏世保說：“您別想這麼心窄呀！九爺愛混鬧，這九城誰不知道？怎麼跟他較真兒呢！明兒格您把定錢拿去，再帶上我跟師妹作的這套‘四君子壺’，好好求求，要燒，咱給他燒這個，不燒咱退銀子。殺人不過頭點地，沒有過不去的河！”
兩人勸到四更天，聶小軒答應去求求試試。柳娘把斧子拿到她自己屋裡鎖進箱，又打水讓老爺子洗了臉，勸他睡下去。
柳娘和烏世保沒睡，他們合計到天亮，因為不知九爺能否答應改畫，終究沒合計出個妥當辦法來。
十七
聶小軒只打了個盹就起身了。洗漱完畢，草草吃了幾口點心，數足銀兩，包好畫稿，帶上“四君子壺”就奔九爺小府裡來。
九爺這幾天一順百順。太后從廢了大阿哥之後，跟洋務派透著近乎，看著九爺也順眼了。不知怎麼一高興，傳旨下來，賞了九爺個頭品頂戴。於是慶功的、賀喜的幾天來擠掉門上幾層油漆。九爺頭兩天還有興致，到第三天頭上就傳下話來，除緊急公務一律免見。
這天徐煥章也來了，遞進帖子去，半天沒見回話，便坐在外客房裡發躁。忽然看見管家領著一個人來在垂花門外站住，小聲談論什麼。徐煥章呆得無聊，就把身子影到窗邊，裝作看那裡擺的一盆菊花盆景，偷聽他們說話。自從他正式到巡警衙門當差，他覺著自己有這麼份義務，多打聽點別人的秘密。
其實管家是在埋怨聶小軒。聶小軒手頭不死，人也謙恭，管家對這種人還有點“身在公門好修行”的心意，並不想難為他。
管家說：“九爺這兩天正乏，你現在來回事不是找不順序嗎？”
聶小軒說：“工期太緊，實在不敢拖延，怕誤了期更惹九爺生氣。”
管家說：“你簡短點說，我給你回……”
剛說到這兒，九爺在院裡高聲問道：“李貴，你在那兒又嘀咕什麼呢？”
管家說：“是燒‘古月軒’的聶師傅。”
九爺說：“定錢都給他了，他還囉嗦什麼，叫他滾！”
“嗻！”管家瞪了聶小軒一眼，小聲說：“我說你找屁刺不是，快請吧！”
九爺在裡邊又發了話：“我乏了，今天誰都不見，來的客人全替我擋駕吧。”
九爺聽到聶小軒的名字，想起徐煥章陰他的事來了，故意給他個蒼蠅吃，好叫他以後不敢造次。
徐煥章碰了軟釘子，有點惱火。不等管家通知，自己就退了出來。走出大門，看見聶小軒在衚衕口蹲著，這氣就撞上來了。他並不知道九爺為什麼冷落他，他覺著是聶小軒惹九爺發火才把他的事攪了。便衝聶小軒喊了聲：“喂，過來。”
聶小軒發愁，九爺根本不見面，退定錢管家不收，下邊該怎麼辦呢？沒想到這“喂”的一聲是喊他。可徐煥章走過來了，走到跟前，用腳碰碰他說：“我問你話呢！”
聶小軒抬頭一看，認出了是那位警官，忙站了起來。
“你上九爺這來幹什麼？”
“我來說說燒煙壺的事。”
“你燒好了？”