曹操捋著鬍鬚沉思，“若孫權取交州是疑兵，待孤調走淮南之兵，他在反攻合肥豈不中計？”
“主公，孫權多疑寡斷，我們攻新野合肥兵少之時，他尚且沒有動手，現在估計更不會輕動。”程昱補充道。
“公達、仲德之言甚善，公等以為當先攻何處？”曹操又問。
荀攸堅定地說道：“愚以為由近及遠、由北到南、由弱到強，可先收編涼州諸將，而後依次攻漢中張魯、益州劉璋、荊州劉備最後孫權而定四海。”
“公達老沉持重，丞相可以採納之。”荀彧起身附和。
“劉備...孫權...就先放你們一馬...”曹操左手舉杯，右手輕輕叩擊桌案。
建安十六年正月，朝廷任命曹丕為五官中郎將、副丞相，曹操遂留其守鄴城自回許都。
司隸校尉鍾繇遣人致信曹操，建議用計徵召關西諸將引兵三千入關，名義上是助朝廷討伐張魯，實際上是藉機會扣留為人質，意圖控制關西諸將達到假途伐虢的目的。
當時隴西涼州三輔之地，在漢末經歷黃巾之亂、董卓造逆等動盪後，一直沒能真正納入朝廷的統治。
這個地區經過戰爭，許多大小軍閥割據此地，有馬超、侯選、程銀、李堪、張橫、梁興、成宜、馬玩、楊秋、韓遂等十路。
曹操對關西情況不明，於是讓荀彧寫信詢問相府出身的衛覬，此人目前就在弘農，幫朝廷聚攏流民、徵收錢糧。
如果荀彧是曹營後勤的總提調，衛覬就是荀彧手下專門辦事的官員。
衛覬回信荀彧：關西、關中諸將皆武夫莽士，他們只想苟安在彼，並沒有爭奪天下之志，朝廷以官爵厚賜遂其意，非有大故不憂其變，宜後圖之。漢中之地險要難行，若使其入關討伐張魯，諸將必生疑而起異心，後果不堪設想。
曹操在銅雀臺宴後，急於重新證明自己，所以並沒有採納衛覬的意見，而是讓鍾繇依計詔關西諸將為前驅討張魯。
建安十六年三月，曹操遣司隸校尉鍾繇出兵討伐張魯，從淮南調回夏侯淵等將帶兵出河東與鍾繇匯合。
曹操不聽倉曹屬高柔諫言，沒有先招撫關西關中諸將，而是直接讓主力向弘農集結，這一舉動直接刺激了那些軍閥，馬超、韓遂、侯選、程銀、楊秋、李堪、張橫、梁興、成宜、馬玩等十部皆反，他們舉兵十萬眾屯據潼關。
曹操聞訊大驚，急遣大將曹洪臨潼關督諸將拒之，敕令眾將堅守不準出戰。
曹操藉口討伐張魯的舉動，不但刺激了馬超、韓遂等人，就連身在益州的劉璋也如驚弓之鳥。
因劉璋懼怕曹操得漢中後會吞併益州，別駕張松遂勸他迎接劉備入蜀討伐張魯。
四月，法正作為使者第二次來到江陵，劉備入川的時機終於來臨。