灤州。
一支規模在兩萬人左右的軍隊行進在灤河平原上，他們背後那蜿蜒千里的燕山山脈已經化為了背景，與南面青黑色的渤海一樣，被拉的越來越遠，這些精銳計程車卒踩著冒芽的冬小麥前行，凍硬的地面即便是紅夷大炮的跑車軋在上面也不會陷下去。
出了山海關，這支關寧軍已經行進了一整天，眼見天色暗淡，似有下雪的跡象，大軍副帥下令紮營，這個時候，年輕的吳三桂帶著百十個家丁趕來，繩子後面拖著十幾個人還有不少馬匹。
“長伯啊，你怎麼也是前鋒軍的主帥，這等小事兒讓底下人去做便是了嘛。”祖大樂剛安排完紮營的事情，見吳三桂親自擒了十幾個斥候來，說道。
吳三桂微微點頭，說：“二舅，馬虎不得啊，這些人是我從開平抓來的。”
“開平？闖賊進軍的速度倒是不慢啊，朝廷的軍隊可真是廢物。”祖大樂微微一愣。
“二舅，可不光是進軍速度不慢這麼簡單啊，我覺得這一仗不好打啊。”吳三桂招招手，示意家丁把抓來的人馬牽來。
祖大樂走上去，看了看那馬，甚是高大神駿，已經不比自己家丁營的差了，這時家丁把俘虜的裝備卸下襬在地上，祖大樂看了，眉頭皺起來，地上的裝備很齊全，鎖甲、棉甲各有一套，那杆火銃甚是精良，保養的也是不錯。
“闖賊的裝備咋這般好了？”祖大樂不解的問道。
吳三桂把那棉甲翻過來，遞給祖大樂，祖大樂一看，在內裡不起眼的地方，有一個持銃騎兵的簡易圖案，這圖案祖大樂可一點不陌生，北府出產的精良武具上都有，這些年，遼鎮透過各種手段，零零散散從北府購買的武具可不少，自然知道厲害。
“你叫什麼名字？”祖大樂踹了一腳俘虜，厲聲問道。
那俘虜早就受傷，連忙回答，祖大樂一聽，是山西口音，又連續問了幾個問題，才知道，這些斥候原本是宣大新軍，後來在河南一帶被俘虜了，而這些傢伙供述，被俘虜的宣大新軍超過萬人，闖賊並未瓜分他們的裝備，也沒有打散他們人員，反倒是全部交由闖賊大將劉宗敏統帥，一應吃喝用度，都按照老營標準，一路操練，一路北上，而劉宗敏此時就在天津！
雖然宣大新軍不戰而覆滅，但祖大樂和吳三桂都不會看輕新軍，有秦軍的戰績在，而且他們也透過各種關係深入瞭解過宣大新軍乃至北府軍團，當年祖大壽和吳襄也想著編練部分新軍，既增強實力，也能搪塞朝廷，多要糧餉，只是新軍所需的甲械、武具需要北府提供，在試探之後，北府拒絕了成建制的提供，此事才不了了之。
“長伯，看來此戰得慎重行事，不能魯莽了。”祖大樂的神情變得嚴肅起來，顯眼已經不似原來那般看輕闖軍。
“二舅，饒是如此，咱們也得齊心協力，和他劉宗敏堂堂正正的幹一場，分出勝負，咱才好再做計較啊。”吳三桂認真的說。
祖大樂豎起大拇指：“哈哈，長伯還是那麼有衝勁，比你那幾個表兄弟強了太多了，大哥說的是，咱們兩家日後還是得靠你呀。”
說著，祖大樂擺擺手，示意家丁們都退下，才低聲說：“即便是如此，長伯也萬萬不可拼命為之！”
見吳三桂不解，祖大樂小心說道：“你知道為什麼此次只讓你我率領兩萬人為前鋒勤王嗎？”
吳三桂微微搖頭，按照和朝廷商定的計劃，關寧軍應該盡棄山海關以外的城池土地，帶上所有兵馬和全軍將士的家眷，進入關內，先安置在灤州一帶，再行勤王，當然，告訴朝廷的是進入京城協防，而實際上關寧軍打算先讓闖軍圍城，再行救援，以解困大功進入京城，力請重賞。
可是在闖軍逼近的時候，吳襄和祖大壽卻改了主意，告訴洪承疇，幾十萬人馬不可輕動，先派遣先鋒入關，協防京師，因此才有了吳三桂這支兵馬。
“父親和大舅都是沒有告知我，我想，二老或許還有其他考量。”吳三桂如實說道。
祖大樂點點頭，神秘兮兮的說：“正是，前些時日，皇太極送來一封書信，想與我們和談，而五日前，大哥在寧遠之外的靖安堡，見了皇太極的近臣索尼。”
送信的事兒吳三桂清楚，事實上雙方也達成了合作，關寧軍在協助北府軍團上陽奉陰違，根本不出力，反而坐看代善麾下調走數千人北上加入了老哈河戰場，這也算是對北府的報復，至於後面的事兒，吳三桂就不知道了。
“長伯啊，咱們關寧軍如今成了香餑餑了，朝廷和大清都哈著咱們呢，之所以不告訴你，就是怕你年輕氣盛，誤了事兒喲。”祖大樂說道。
吳三桂略略點頭：“父親和大舅都是多慮了，我怎麼會因為個人利益，而壞了咱們兩家的大局，我何嘗不希望在這次勤王中獲得永平四城的同時，還能保住咱們在遼西的利益呢。”
“你這麼想，我們這些老傢伙就放心了，所以說，和闖賊打是要打的，還要真打，但萬萬不可拼命，咱關寧軍有的是選擇，未曾到山窮水盡的地步。”祖大樂欣慰的說道，拍了拍吳三桂的肩膀。
舅甥二人定下章程，第二日便領軍繼續前進，他們改變的方向，沒有繼續向京城，而是沿著海邊向西南而去，畢竟有劉宗敏在側翼，一個不慎，便會遭到偷襲。
大軍行軍速度不快，兩日才進入天津境內，第三日一早，斥候來報發現大股北上的闖軍，祖大樂親自前去探查，才知是劉宗敏的主力，竟有三萬人，步多騎少，吳三桂得到準確情報，勒馬而立，讓家丁點驗了三千精騎，對祖大樂說：“二舅，敵人立足未穩，又無陣列，我先領精騎衝殺，看看能否擊潰，若得手，請二舅以大軍為後繼，若失手，煩請二舅督領兵馬，立下營寨，才可保完全。”