惠施前腳剛走，張儀後腳就住進了惠施的府宅，朝堂排位列於太子申之後，居龐涓之左。魏國將、相在惠王當政約三十年來，首次實現和合。
果如惠施所言，張儀任相不久，就與龐涓合謀，唆使惠王連發詔書，完全按照龐涓意願將大夫、郡縣以上官吏過濾一遍，以強國為名選任主戰吏員，將朱威一系非主戰官員或虛置，或免職，掃清了龐涓強軍路上的多數障礙。不足一月，朝野上下，再無雜音，軍營內外，殺氣騰騰。
緊接著，秦使公子疾來使，張儀與他締結秦魏盟約，秘密定下滅趙方略，龐涓依約調整西河防務，回撤伐秦武卒，緊鑼密鼓地籌備伐趙。
秦魏締約不足半月，秦軍銳卒三萬就借道魏境，沿汾水河谷切近趙境，在距晉陽百里之距的大昭澤、狐岐山一帶安營紮寨，對外宣稱，他們已從白狄馬販手中買下狐岐山與大昭澤之間的大片草場，此來是養馬、馴馬的。從歷史上講，河水以東至汾水河谷確為白狄人的地盤，然而，白狄勢力早在兩百多年前就已舉族東移，沿井陘出太行山，在太行山東麓建立了今日的中山國。眼下的汾水河谷，基本歸屬於趙人的勢力範圍，白狄馬販這般指給秦人，並簽下契約，堂而皇之地說這是他家的祖宗地，顯然有點蠻來，說白了，是秦人尋下的強橫理由。
晉陽是趙室發祥之地，亦為趙國西都，更是趙國佈設於太行山西側的唯一軍政中心，堪稱趙國最後的大本營。當年智氏滅趙，趙簡子就是據守此城，方才堅持到最後一刻，並聯合韓、魏兩家，成功扭轉敗局，反滅智氏。
秦人此來，目標顯然是晉陽，而晉陽於趙萬不可失，趙肅侯聞報，急使上大夫樓緩前往咸陽交涉，同時調撥上黨守軍一萬，協防晉陽，旨令趙豹警戒秦人，備戰禦敵。一時間，汾水谷地，車來人往，民心惶惶。
打出一整套組合拳後，張儀將魏國諸事留給龐涓，自己扮作皮貨商，混雜在前往中山國的商隊裡，過境趙國，趕赴中山。
一年多來，中山王一直處在火頭上。
中山王的火氣來自趙人。去年臘月，中山成王歸天，年不足十六的中山王剛剛承繼大位，據守在槐水之北鄗邑的趙國邊卒就突然襲擾三個村落，殺人逾十，傷人逾百。緣由是，他們放牧於郊野的戰馬不時被盜，近日連丟十數匹，其中一個盜馬賊被逮現行，拷問得知是附近村落的盜馬慣賊，他們結幫成夥，將馬盜走後販運齊國。兵卒押他前去交涉，討要馬匹，竟遭暴民襲擊，盜馬賊亦被趁亂救走。趙卒回叫援兵，夜襲三村，引發大規模衝突。
盜馬是一回事，趙人趁中山大喪出兵挑釁是另一回事。中山朝野無不憋氣，中山王血氣上湧，盛怒之下發旨還擊。中山邊卒回襲趙人五個村落，殺人逾百，傷人近千，連婦幼也未放過。趙人震怒，槐水南岸三千軍兵夜渡入鄗，向中山人展開更大規模的報復，殺人數百，傷人更多。中山邊境頻頻告急，中山王調兵遣將，對壘將士劍拔弩張。
眼見一場大戰在所難免，中山相邦司馬賙急使信臣赴鄗邑，與趙軍守將幾經磋商，總算將局勢暫時緩和下來。
但中山人無不曉得，他們與趙人之間再無緩和餘地。
這包膿早已鼓起，不出不成了。
可以說，成膿的囊腫源出於晉國，早在春秋時就已植根。
中山人的前身是鮮虞人，鮮虞人的前身是白翟人，也叫白狄人。
白狄人為姬姓，有說是周文王嫡系畢萬公後裔，有說是文王之弟虢叔一支，但無論怎麼說，白狄都與周室文王有血緣，堪稱王脈正宗，世居於河水之東的汾水流域。之後，許是在周宣王時代，白狄人向東北移至鮮虞水一帶，自稱鮮虞人。鮮虞水即呼沱水北部支流。此地位於太行山西側，為山間盆地，地勢平坦，水草豐美，四周更有險峻阻礙，堪稱福地。
然而，到春秋中期，晉國崛起，鮮虞人剛好處在晉國向外擴張的交通要衝，不得不再次向東遷移，沿井陘穿越太行山，在井陘之外的中人城立足，正式建國。因中人城中有山，鮮虞人稱自己的新國為中山國。
然而，晉人的胃口遠不止此，鮮虞水不過是條過道，他們真正夢想的是太行山之東、河水之西的大片沃野，似乎要將整個巨大的“幾”字形河水所包地域全部納入大晉版圖。也就是說，晉人試圖建立一個西至西河、南至崤函、東至河水、北至荒漠的超強霸國。基於此，佔領井陘要塞的中山人再次成為路障，晉人一路追趕，數番征伐。
三家分晉後，三晉之一趙國得到邯鄲，向北擴張，在伐滅邢國後，直面中山。趙人數伐，中山人沒有退路，據險死守。趙人征伐無果，見魏人也在覬覦，趙侯靈機一動，借道給魏人。
魏侯樂得其助，使樂羊、吳起為將，勞師遠征，血戰三年，終於誅殺中山武公，伐滅其國。趙人不甘於魏人獨享中山，暗助武公之後姬桓趕走魏人，復建中山。趙人野心，中山人盡知，因而，在趕走魏人之後，桓公又數戰擊趙，奪回井陘塞，將趙人趕過槐水。為挽回顏面，趙人恃強再戰，終在槐水北岸立足，得到鄗邑，將觸角伸入中山腹地。中山人視鄗邑為喉中毒刺，早欲拔之而後快，但苦於國力不濟，只得忍氣吞聲，不敢輕啟戰端。
是禍躲不過。這根魚刺趁新君年幼無知，立足未穩，冷不丁發作了。在先王入土週年大祭這日，中山王俟祭禮完成，特別留住相國司馬賙、上卿張登兩位託孤重臣謀議。
“兩位愛卿，”中山王朝二人拱手，“趙人欺我太甚，寡人實難容忍，請相父、張卿教寡人應對良策。”二目炯炯，掃過張登，落在司馬賙身上。
司馬賙幼習詩書，博古通今，為人正派，在桓公晚年襲父爵成為中山大夫，成王時拜宮尉大臣。後接樂池相位，助中山君稱王，受封藍諸君，堪稱繼樂池之後智勇雙全的治國能臣，在大國博弈中多次使中山化險為夷。
主幼權重，司馬賙謀事愈加小心，拱手揖道：“回稟我王，臣以為，趙強我弱，眼下不宜開戰。再說，趙若伐我，必全力備戰。就臣所知，自出兵函谷之後，趙人並無大動。此番邊境爭執，當是尋常摩擦，我宜大事化小，不宜反應過度！”
顯然，這個回覆不是年輕的中山王所想聽到的。沉默良久，中山王看向張登：“相父主張大事化小，張卿意下如何？”
“回稟我王，”張登拱手應道，“相邦所言，臣深以為是。然而，只要趙有鄗邑，我邊境百里之民就不得安寢。臣以為，我王可藉此良機，一舉拿下鄗邑，將趙人趕過槐水，再沿槐水築城，可高枕無憂矣！”
“寡人正是此意！”中山王興奮起來，“張卿，你且說說如何出兵？”
“這⋯⋯”張登遲疑一下，看向司馬賙。
中山王亦看過來，目光熱切。
“出兵，邦國大事，”司馬賙閉目有頃，緩緩說道，“容臣思量周全，再行奏報！”
“如此甚好，”中山王再次拱手， “寡人恭候相父良策！”
司馬賙不無鬱悶地回到相府。
讓他鬱悶的不是中山王，而是張登。
張登本為樂府家臣，因才具得到前相國樂池賞識，薦舉為大夫。幾年前列國並王成風，中山成公不甘落後，罔顧司馬賙勸諫，南面稱孤，從而引發三晉及齊、燕等周邊大國不滿。尤其是迄今尚未稱王且對中山國虎視眈眈的趙國，這下得到由頭，秣馬厲兵，欲行征討。危難之中，張登受命出訪燕、齊、魏三國，竭力周旋，憑一條利舌輕鬆化解中山危機，厥功甚偉，得成王重用，受封上卿。成王薨天，張登與司馬賙同為託孤大臣，在朝廷席位已越過他的後臺樂府，僅次於司馬賙了。
當然，司馬賙在乎的不是張登爬得有多高，而是身為託孤重臣，他不該這麼罔顧一切地去順從新主。中山王畢竟年幼氣盛，未歷戰事，既不知殺伐之苦，更不知與趙這樣的大國開戰意味著什麼，可他張登不該不知呀！知而不諫，盲從上意，這個張登究竟想幹什麼？
司馬賙越想越悶，將自己關進書房，正自閉目靜思，一陣腳步聲響，長子司馬熹叩門，輕聲稟道：“父相，上卿大人求見！”
“哦？”司馬賙略略一震，“有請。”
門被推開，司馬熹引張登入見，身後跟著皮貨商打扮的張儀。
司馬賙已經站起，目光越過張登，直接落在張儀身上：“這位是⋯⋯”有頃，看向張登。
不及張登引見，張儀近前一步，拱手揖道：“魏相張儀見過相國大人。”