大梁魏都，惠王大朝，大夫以上朝臣分列左右。左列太子申，次席惠施，再次司徒白虎，右列上首龐涓，次席朱威，再次公子嗣。
公子嗣是惠王第五子，生母為燕姬，即燕文公次女。公子嗣無緣大位，是以淡泊政務，只是生而好勇，喜歡舞槍弄棒，與公子卬頗有幾分相似，在函谷之戰後被龐涓發現，教以軍事不說，這又薦入軍中，用為副將，以代公子卬之缺。
大殿靜寂，殿中所有目光，包括惠王的，盡皆落在司徒白虎身上，只有武安君龐涓二目微閉，臉拉得很長。
白虎的几案前面一字兒排列六卷賬冊，其中一卷平攤著。
“⋯⋯再就是賦役，”白虎看著賬冊，聲音不急不緩，字字如錘，“各城邑共有人口三百三十九萬，其中約五十萬為僕僚隸臺。剩餘臣民，立戶籍者不足五十萬，其中又有十一萬三千臣屬於封君，司徒府所轄者不足四十萬戶，再減去近年殉國烈士五萬餘戶，虎賁、武卒四萬戶，其他免賦役者約三萬戶，以律納賦出役的僅剩不足三十萬戶。而這不足三十萬戶，卻要供養如此巨大的糧草開支，百姓之苦，前所未有！”
眾人面面相覷，龐涓面色紫漲。
“另有一筆細賬，”白虎拿出另一卷冊子，攤開來，緩緩說道，“就是甲冑與兵器。武卒身上披掛，皆為優質烏金（鐵的別稱）甲冑。每套甲冑皆由銅盔、護項、護膊、戰袍、護胸、銅鏡、戰裙、戰靴共八部分組成，所用材料多是烏金、黃銅、皮革、硬木、獸筋，所有甲片由銅絲貫串。單套甲冑平均重逾六十斤，身材高大者重逾八十斤，另有槍刀劍戟等物，皆要求優質烏金及黃銅。而優質烏金與黃銅多由韓、楚、趙等地商貿而來，天下動盪，烏金銅革等物價格日漲，一套鎧甲之資，可供三戶五口之家活命三年。如此窮兵，稅賦加大，稅源卻在減少。自去歲以來，國庫日竭，黎民日苦，民不聊生⋯⋯”
白虎的聲音越來越慢，越來越低，穿透力度卻越來越強。
朝堂之上，空氣冷凝，連呼吸都似凍結。
軍備與民生，似乎永遠都是難解之結。
龐涓幾乎是暈暈乎乎地回到府中。
這次朝會，龐涓萬沒想到向他發難的會是白虎。他這裡“糧草”二字剛一出口，白虎那邊就搬出一大摞竹簡。這些竹簡是他眼睜睜地看著白虎進朝堂時拎在手裡的，只是沒想到竟然是用來對付他的恩公。
然而，數字結實，國庫已經竭盡。可這些與他龐涓有什麼關係呢？身為將軍，他龐涓的職分必須是，也只能是，從君之命，對外作戰，為大魏開疆拓土。魏王要他收復河西，要他整頓軍備，要他重振武卒，而所有這一切，都需要糧草物料、輜重保障，至於如何保障，只能是你們這幫具體執事要操心的。再說，伐秦更是硬仗，千軍萬馬無不是捨生赴死，身為將軍，總不能讓他們餓著肚子、光著膀子上沙場吧。
龐涓清楚地知道，白虎不是孤單一人，站在他身後的是朱威，是惠施，是太子。尤其是太子申，前些年只是一個傀儡，但近日竟然強硬起來，處處拂他龐涓的意。
龐涓明白，這幾個人中真正主謀的既不是太子，也不是朱威，更不是他白虎，而是惠施。幾年下來，他徹底看透了，惠施是隻老狐狸，藏而不露，不到關鍵時刻，在朝堂上絕不會多說一個字，更不會說錯一個字。與這樣的老狐狸對陣，龐涓簡直是無計可施。
龐涓不無鬱悶地回到府裡，遠遠聽到後花園的草坪上有噼裡啪啦的擊打聲，時不時傳來夫人瑞蓮的叫好聲，知是白虎的兒子白起在演槍法，輕嘆一聲，走過去，在樹下站定。
仍在發育中的白起已經長高到他的耳朵邊了，但體形精瘦，顯得細長。手中之槍是龐涓不久前為他特別打製的，通身重約二十五斤，白起初時揮舞起來顯得吃力，但習練多日之後，漸漸適應，這已舞得上下翻飛，讓人眼花繚亂。
“好！好！好！”龐涓緩緩走過來，鼓著掌，連說三個好字。
白起這也望見他了，將槍朝草坪上一紮，單膝跪地，行個軍禮：“稟報義父，義子白起正在習練義父所教之吳起槍法！”
“呵呵呵，練得不錯！”龐涓近前，拔下他的長槍，細細審視。
果是一杆好槍。槍頭為烏金、黃金、黃銅等合冶而成，有金剛之硬，尋常皮甲不經一刺，即使武卒所披的超重鎧甲，刺中之後，只要槍尖稍稍一滑，進入甲片間隙，穿甲銅絲根本防它不住，必貫胸而過。槍身更是由堅硬的紫檀精削而成，外圈嵌入三根手指粗細的銅條，由五圈銅環緊緊箍定，銅條與銅環外包一層金皮，在陽光下閃爍金光，頸上紅纓耀人眼目。
“白起，此槍如何？”龐涓笑問。
“精美絕倫！”白起朗聲應道，“白起謝義父賞賜好槍！”
“與你先祖之槍相比，此槍如何？”
“無可比擬！”
“哦？”龐涓略吃一怔，緊盯住他。
“回稟義父，先祖之槍長約丈八，此槍僅長丈三；先祖之槍是銀杆金槍頭，此槍為木杆烏金槍頭；先祖之槍柄上嵌寶石，此槍只有幾道銅箍；先祖之槍重三十五斤，此槍僅重二十五⋯⋯”白起一連列出幾組對比，似乎餘興未盡，仍在抓耳撓腮。
“我的兒，”龐涓笑眯眯地望著他，“你可曉得此槍的好處？”
“請義父賜教！”
龐涓紮下架勢，將槍耍得呼呼風響，看得白起目瞪口呆。
“我兒請聽，”龐涓駐足，撫摸槍身，“槍是用來殺敵的，不是讓人看的。是以槍尖要鋒利，要無堅不摧；槍身要輕便，扛擊打砍斬。至於槍支長短，各有利弊，使用起來，全看本領。槍長利擊遠，若一擊不中，抽手就難；槍短利擊近，可揮灑自如，但要求技擊本領更高。為父特別為你打製一柄短槍，就是要你習好本領，放敵於身前，與敵搏擊！”
“謝義父指教！”白起接過槍，拱手謝道。
“還有，我兒必須記住，沙場之上，武藝須好，但舞槍弄棒終不過是莽夫所為，匹夫之勇，真正的將軍絕非這個！”
“敢問義父，什麼才是真正的將軍？”
“就是這兒，”龐涓指向心窩，“用你的心！只有用心，你才能運籌於帷幄之中，決勝於千里之外。”
“這麼說來，”白起眨巴幾下眼睛，“即使不能行走的孫義父，也仍然是真正的將軍了！”
聽白起冷不丁提到孫臏的名字，龐涓心裡咯噔一沉，有頃，蹲下來，僵臉化作笑：“是哩，你的孫義父仍舊是個真正的將軍！告訴義父，孫義父現在何處，義父正在四處尋他呢。義父行將征伐秦國，若是有你孫義父在，定可擊敗秦人，收復河西！”
白起瞪起大眼，盯他一會兒，重重搖頭，反問他道：“義父是說，若是孫義父不在，義父就打不敗秦人了嗎？”