“今番幷州急報，鮮卑蠻夷之輩侵掠北邊五原、雲中諸郡，此次檀石槐親率數萬騎兵來掠奪我大漢百姓，佔我郡縣，邊疆震動，諸卿有何良策，可解此憂？”德陽殿內，劉宏十分惱火地向下方群臣詢問道。
桓帝延熹九年夏天，鮮卑分派數萬騎兵進入東漢沿邊的九個郡，並且殺害擄掠官吏百姓，朝廷派張奐進攻鮮卑，鮮卑人這才出邊塞離去。
當時朝廷對鮮卑的長期侵犯感到憂慮，但又無法控制，於是派使者帶著印綬，打算封檀石槐為王，並且與他和親。
可是鮮卑部落首領檀石槐不但不肯接受，反而對東漢緣邊要塞的侵犯和劫掠更為厲害。
檀石槐還將管轄地區分為三部，每一部設定一名首領管轄，變本加厲侵擾大漢邊疆。
劉宏剛繼位時，鮮卑便大舉入侵沿邊數郡。等到段熲平定羌人，鮮卑這才安穩兩年，沒想到今年又開始寇掠幷州。
對於鮮卑這樣的蠻夷部落，百官公卿也是沒有辦法。打吧，又不值得。
和吧，對方又不願意。只能一味受其騷擾。天子劉宏見大殿內無人回話，便試探性問道：“朕有意北伐鮮卑，不知諸卿以為如何。”話音方落，議郎蔡邕顫顫巍巍出列，俯身一拜，有氣無力開口道：“陛下，此事萬萬不可！征討外族，雖然由來久遠，但時機有同有異，形勢有可有不可，因而謀略有得有失，其事有成亦有敗，不能一概而論。”
“昔日漢武帝北伐匈奴，創萬世之功，非是朝夕可取，或是武帝英明神武，或是將帥優良勇猛，又或是財物軍賦充盈，加之疆域廣袤遼遠，經文帝、景帝、武帝三代勵精圖治，不下數十年積累，尚且還需三戰建功。”
“反觀現今朝廷狀況，不僅國庫空虛，賢士在野，而且天災不斷，民怨沸騰，盜寇橫行，這般人財兩缺的窘境，國力遠不及昔日全盛時期，此時朝廷出兵北伐，老臣深以為憂，請陛下三思。”皇甫規辭職時，將下屬都繼續了安排，蔡邕因為才學，又有諫議大夫袁滂的關係，升職為議郎。
“哼！若照你之言，朝廷今日窘境，其責在於朕一人，怪朕不如武帝，莫非朕還是無道昏君不成！”劉宏一聽，怒容上臉，冷哼道：“我大漢鐵騎無雙，昔日匈奴勝兵三十萬，也被我漢騎所剿滅，而今鮮卑兵馬不過十餘萬，朕就不信以我漢軍驍勇，還敵不過鮮卑胡虜。”蔡邕忙勸進道：“自匈奴遠遁他方，鮮卑趁機兼併匈奴部眾，奪佔匈奴故地，擁兵十數萬，其勢日益強盛，絕不可小覷！”
“鮮卑士卒本就精銳勇健，加之昔日朝廷厲行黨禁，士儒名士多有逃奔塞外，委身鮮卑，為鮮卑人出謀劃策，由此可見，鮮卑人不僅精勇，且有智謀，鮮卑已非當初的蠻夷胡虜。”
“反觀我朝邊郡，各處邊關要塞防備鬆弛，禁令多有疏漏，以致鐵器、工匠源源不斷流出塞外，如今的鮮卑人，不僅兵器銳利，智計百出，且戰馬迅疾，來去如風，非是臣小視我漢軍英勇，我漢軍鐵騎著實難以抗衡。”蔡邕說完，當下便有多位大臣附議：“蔡議郎言之有理，還望陛下三思而行！”劉宏見此，心中不快，怒道：“鮮卑蠻夷，三番四次侵掠我大漢，朝廷寬大與他，派使送去印璽，封其為王，並選皇族之女委身下嫁與他，以彰顯天朝寬大仁德，此賊非但不受封，劫掠更甚以往，若是再任其肆意而為，大漢威嚴何在？朕如何能忍？”
“陛下息怒，蔡議郎之言，皆是忠貞良言，所謂‘良藥苦口利於病，忠言逆耳利於行’，臣亦曾鎮守北疆，深知北方蠻夷乃朝廷大患，不早日除之，邊疆實難安定。”護羌校尉皇甫規這時也顫顫巍巍出列勸止幾句。
他今年已經六十八歲，體弱多病，若不是現在邊患嚴重，他早已辭官回家。
劉宏臉色這才好轉，知曉皇甫規曾任度遼將軍，多次擊破和降服羌人，熟悉邊疆諸事，不似蔡邕區區儒生，不通兵事。
於是天子點頭示意，讓皇甫規接著說下去。皇甫規見劉宏怒氣暫歇，話鋒忽而一轉，進言道：“正因如此，為我北疆長治久安，陛下還應暫作隱忍，畢竟鮮卑騎兵擅於騎射，戰馬精良，比之當年匈奴不逞多讓，每逢作戰，我軍進擊，鮮卑則退，我軍退軍，鮮卑則擾之於後，而又追之不及。”
“昔日漢武帝北擊匈奴，所耗錢糧無數，如今國庫空虛，百姓困頓，倒不如實行效仿李牧守邊、嚴尤保塞之策，令邊關諸將據城而守。依臣之見，此次鮮卑犯邊，當以守為主，固本培元，誘敵而亂，一擊而潰。”劉宏聽來聽去，皇甫規還是勸阻自己出兵北伐，頓時不悅，悶不作聲，擺手將皇甫規打發。
哪知皇甫規方一歸列，太尉李鹹急忙出列，奏道：“陛下，當初武帝雖擊潰匈奴，卻也耗盡國庫積蓄，民力凋敝，武帝亦是深感後悔，下詔罪己。”
“而今朝廷國力，遠不及當年武帝時期，況且前番朝廷平定羌人之亂，損耗甚大，以致國庫空虛至極，百姓困頓無力，大漢元氣大傷。”
“依臣之見，此時應當明法令，懲奸邪，整頓吏治，休養生息，待國力強盛，國庫充足之後，再討伐鮮卑不遲；若是陛下執意如此，興兵北伐鮮卑，不論勝敗，大漢再難恢復元氣，只恐難以為繼，臣斗膽叩請陛下，北伐之事，暫且作罷！”劉宏聽罷，頓時大怒，訓斥說：“武帝歷經一生，終是掃除匈奴禍患，而今朕欲效仿武帝，驅除北胡，揚我國威，你等屢加阻撓，究竟意欲何為？”說完，他一拍面前的矮案，繼續出言道：“昔日匈奴擁兵數十萬，驍勇善戰，不料也被我大漢精兵良將所剿滅，而今鮮卑檀石槐越發驕狂，甚至引兵侵佔州郡，長此以往，大漢國威何在？天子威信何在？”此時面對怒氣衝衝的天子，李鹹不緊不慢地朗聲奏道：“陛下之言，臣不敢苟同，攘外必先安內，北疆蠻夷為禍，於臣看來，不過是癬疥之疾，國內困頓，才是心腹之患。”
“如今各州郡盜賊橫行，官府無力鎮壓，暴民剿滅不盡，內郡百姓尚不能安，怎能使北疆虎狼降服？”
“昔日始皇修築長城，高祖築造關塞，以阻隔邊疆夷族為患，將蠻夷與我漢民遠遠分開，這等雄武開國之君，尚且不以自守為恥，陛下何故不能閉關自守，阻絕蠻夷！”
“此外，若是我大漢國泰民安，百姓安居樂業，朝堂上下一心，邊疆夷族自不敢來犯。”蔡邕隨即附奏道：“陛下，李太尉所言甚是，況且我大漢乃禮儀之邦，邊疆蠻夷粗俗不堪，何必要與這等野蠻之輩計較長短？”說吧，他頓了一下，繼續說：“即使陛下可一時擊敗鮮卑，只怕也難以將鮮卑人盡數清剿，倒不如暫且隱忍，穩固內政，待國富民強之時，鮮卑人何足為患！”劉宏看著殿中眾臣，搖頭嘆道：“朕失望透頂，鮮卑蠻夷如此輕慢大漢威嚴，滿朝文武竟為蠻夷之輩所嚇破膽，無一人敢戰？”天子的話剛說完，段熲當即出列，正氣凜然地說道：“陛下，當年羌人如此強橫，卻也被我漢軍掃平，想那鮮卑蠻夷之輩，不懂軍略，只知劫掠，不足為懼，臣昔日征伐羌人，無一敗績，區區鮮卑胡虜，勝之輕而易舉，請陛下準臣領兵出擊，以正我大漢君威。”