“馳古閣臘月關張後，掌櫃、賬房、夥計回的不是南城就是北城。”手下仔細答道：“並不見有人往朱門坊出入過，更沒有人和念家人接觸過。夥計給賬房送年禮，賬房給掌櫃送年禮，掌櫃卻沒再往上送過年禮，東家是誰，實在查不出頭緒。
至於馳古閣的貨源，最早那一批確實出自東郊。具體是哪家供的花草，因孔司員起意暗查時已是馳古閣開張後，屬下無能，沒能查出源頭。這後來的貨源，卻是除了東郊幾處皇莊外，還有京郊幾戶尋常農家。”
南城是平民區，北城是魚龍混雜的貧民區，馳古閣用人不講出身只講本事，掌櫃等人身上查不出異樣。
而供應原材料的皇莊，自然不會是公主府或念淺安名下的皇莊，而是直屬宮中、分屬權貴的幾處皇莊。
各處打理皇莊的只是下人，有錢賺的事兒，只要不犯法不危及主子利益，誰會往外推？
京郊那幾家農戶，則是王強脫手馳古閣的事後，念淺安讓念媽媽母子化整為零，將自家田莊原本載種的花草苗分批打散，悄悄轉讓出去的。
那幾家農戶不知確切賣主，就算知道有人暗查，也不會多嘴亂說，誰又會自斷白得的財路？
這便是佔盡先機的好處。
孔震錯過最佳時機，手下查到的都是浮於表面的東西，結論依舊不改，“別說念大姑娘了，就是念家其他人，也不曾和馳古閣的人有過來往。那位大掌櫃倒是給不少人家做過事兒，但原來的東家中，確實和念家沾不上關係。是以屬下認為，應該和念大姑娘無關。”
孔震不置可否地點點頭，問手下，“幾處皇莊都是誰名下的？”
除了直屬宮中的，剩餘一處是康親王府的，兩處是睿親王府的。
竟和皇上僅存的兩位皇叔有干係。
孔震眉心一擰，沉吟道：“撤回留在東郊的人手，撥去盯著京郊那幾戶農家。”
這就是還要繼續查的意思。
手下不禁疑惑不解，鬧不明白孔震為什麼對馳古閣這樣上心，緊接著又聽孔震吩咐道：“不管是舊的還是新的，想辦法把馳古閣的配方弄到手。這事兒寧肯慢些，也要做得細緻隱秘些，切忌打草驚蛇。”
如果背後東家真和宮中、宗室有關，他寧願多花些時日，寧願更謹慎更小心。
他身上貼著魏家標籤，不願因為自己的私心私事，憑白給魏家招惹麻煩。
手下聞言越發意外，忍不住抬眼去看孔震。
孔震卻無心解惑，也無法解釋。
馳古閣異軍突起，無論是立身的根本，還是做生意的路數，都彷彿讓他看見了當年他和魏明安聯手做起來的另一個奈香閣。
他後知後覺，私下親自去逛過，拿著馳古閣的脂粉香膏去問奈香閣的掌事娘子，掌事娘子答的保守，只說京中同行無數，賣的東西其實大同小異，差別無非是各家秘方上的用料和配比，說像也像，說不像也頂多只是刻意模仿。
掌事娘子底氣足，連連向他保證，魏明安生前留下的秘方保管嚴密，三五年內不缺新品出產，區區馳古閣不足為懼。
掌事娘子在乎的是奈香閣的生意，他在乎的卻是馳古閣擬配方之人。
如果和神似魏明安的念甘然無關，那會和誰有關？
他始終放不下這一點。
他一向相信自己的直覺。
孔震背在身後的手緩緩握成拳，最初他會留意念家，是因為什麼人什麼事？
腦中閃現的人影由模糊變清晰——念六姑娘，念淺安。
送葬出城時的短暫對峙、東郊魏家別業外的言行衝突，交替著飛快劃過腦海。