一枚樸素的印章戒指靜靜躺在窗臺。
看到戒指，溫特斯毫不遲疑地立正，一絲不苟地敬了個禮。
戒指的戒圈嚴重變形，戒面彷彿被蠻力硬生生劈開，只剩一道觸目驚心的斷口。
但溫特斯知道戒面最初鐫刻著什麼圖案，因為他原本也應該有一枚。
那是“偉大同盟之戒”，聯盟陸軍學院贈予畢業生的禮物，既是祝賀，也為提醒後者牢記內德元帥建立陸軍學院的初衷。
中年男人抬手碰了碰眉梢，算是還禮：“放鬆，小朋友，不用緊繃著。”
還禮時，中年男人把酒杯換到左手。溫特斯瞥見中年男人的左手沒有小指和無名指——戒指都遭遇如此可怕的命運，戴著戒指的人只會承受更多。
“第二十八期。”溫特斯如實回答。
“二十八期？呵，時間可真是個婊子。二十八期，二十八……”中年男人摩挲杯口，若有所思。隨著眉心皺紋一點點加深，他的眼神也逐漸變得銳利。
再開口時，中年男人的語氣已經帶著三分懷疑，他不善地問：“二十八期？那你是前年畢業的？”
“是。”
“聽說前年的帕拉圖籍畢業生都被海外派遣了？”中年男人審視著溫特斯，目光彷彿要把後者剖開：“什麼時候回來的？”
溫特斯對答如流：“我是去年五月份才回到帕拉圖。”
中年男人留意著溫特斯最細微的表情變化，直覺與經驗告訴他，面前的小傢伙說的不是假話——溫特斯也確實沒撒謊。
“動作還挺快。”中年男人咕噥一句，仰脖喝光杯中烈酒，拿起酒瓶邊重新倒邊問：“吃苦了吧？”
“吃了一點。”
“肯定不止一點。不過能活著回來就是運氣好，吃點苦算不得什麼壞事。”中年男人給自己倒了半杯酒，就要給溫特斯倒。
見溫特斯杯子裡的液體一滴也沒少，中年男人開玩笑道：“喝吧，沒毒。埃斯特家族的豪宅裡的所有東西都沾著錢臭，最乾淨的反而是酒。”
溫特斯抿了一口，過於刺鼻的氣味嗆得他想咳嗽。
“不喝酒？”中年男人又給溫特斯倒了一點酒。
“不經常喝。”
“哼，早晚的事。”中年男人嗤笑一聲，語氣從訊問轉為詢問：“為什麼來鋼堡？”
溫特斯答得很痛快：“採購軍械。”
“誰派你來的？”
“抱歉，長官。恕我不能透露。”
“底牌都已經露了出來，還用手捂著做什麼？”中年男人啞然失笑，佯裝嗔怒，責備道：“蒙塔共和國緊挨著帕拉圖軍政府的地盤，你們能是誰？難道你還想裝成諸王堡的使者。”
對方顯然瞭解一些資訊，但又顯然並不瞭解全部資訊。
於是溫特斯含蓄地笑了一下，沒有承認，同時也沒有否認。
“只有你一個人來？”中年男人又問。
溫特斯意識到對方可能並未事先調查過自己，所以他決定試探一下：“抱歉，恕我也不能透露。您又是如何看出我的身份？”
“就你像根木樁似的杵在那裡、手足無措的模樣，明眼人都能看出你什麼來頭。穿了太多年制服，換上禮裝，手都不知道往哪擺——說的就是你。”