牛蹄谷鎮長拼命搖頭。
溫特斯收起筆記本：“那我直接給你答案，對岸特爾敦人的兵力當在四千上下。這和我軍俘獲的敵酋‘塔爾臺’供出的情報能夠相互印證。那你知道我軍在牛蹄谷有多少人嗎？”
牛蹄谷鎮長嚥了口唾沫，搖頭。
“四個連，加一個大隊，不到一千人。這些可是軍事機密。”溫特斯拍了拍牛蹄谷鎮長肩膀：“鎮長先生，我都告訴你了，你要替我保密呀。”
牛蹄谷鎮長再也繃不住，雙膝發軟跪坐在地，抱著血狼的腿一把鼻涕一把淚地嚎啕痛哭，大呼饒命。
塔馬斯和巴特·夏陵上前拽開牛蹄谷鎮長，兩人合力將後者架了起來。
“剛才大家都笑，你不笑。”溫特斯目光變得森冷：“為什麼不笑？”
牛蹄谷鎮長已經哭得說不出話來。
談話沒法繼續。
不消溫特斯下令，巴特·夏陵對著牛蹄谷鎮長腹部就是狠狠一拳，幫後者止住眼淚。
談話可以繼續。
溫特斯靠坐在圍欄上，佩劍放在膝蓋上：“你不笑，因為你害怕。你當然應該害怕，敵四、我一，怎麼算都是必敗無疑。
我不妨告訴你，敵方大酋長的親軍還沒來，等烤火者親軍抵達，就是七對一。嚯，死定了。所以你不笑，你甚至覺得我們笑起來很滑稽。”
“沒有……沒有……”牛蹄谷鎮長的腦袋搖得如同撥浪鼓，哭喊道：“屬下從沒有這樣想過……”
“沒有？”溫特斯揚起劍眉，抽出佩劍：“來，親吻劍刃，發誓你沒說過‘必敗無疑、趁早逃命’，發誓你沒有在教堂裡大放厥詞，發誓你沒有暗中結黨對抗我。發誓，你就可以走。”
牛蹄谷鎮長全身戰慄，不敢出聲。
“嗯，還算誠實。”溫特斯收劍入鞘，神色變得輕鬆，又恢復笑意：“你當然可以這樣想，也可以這樣說，甚至你在餐桌上這樣說我都可以原諒你。但你不能當眾講，因為你是鎮長。在人民面前，你代表著我的權威和立場。”
溫特斯拉著牛蹄谷鎮長坐在圍欄邊上：“鎮長先生，你不妨想想看，敵眾我寡，若是我整日嚷嚷‘此戰必敗’，會是如何？若是我哭喪著臉，會是如何？”
“這一戰的兇危，我比你更清楚。”溫特斯拉著牛蹄谷鎮長的胳膊，淺笑道：“但我們要笑，不能哭。我笑，你都哭。我哭，你還不得嚇死？”
軍官們放聲大笑，牛蹄谷鎮長也擠出一絲笑容。
溫特斯看著鎮長，言辭懇切、語氣溫：“我笑，是要給戰士們做榜樣。我希望你也給牛蹄谷的平民做榜樣，不要再搞小圈子對抗我了，好不好？”
“好！好！屬下再也不敢了！”牛蹄谷鎮長的三角巾都被眼淚打溼，他拼命點頭。
“你同意就好。你前天不是把老婆孩子都送去熱沃丹了嗎？”溫特斯和善地說：“我都給你接回牛蹄谷了。你不是還藏了三匹馬準備逃跑嗎？也都充公了。”
牛蹄谷鎮長兩眼發黑，全靠溫特斯扶著才不至於一頭栽到瞭望塔下面。
溫特斯耐心地解釋：“大戰當前，你把老婆孩子都送走，不好。你是鎮長，守土有責。你一跑，其他人也都跟著往熱沃丹跑，那牛蹄谷就沒法守。像現在這樣，[守得住，一起活；守不住，一起死]，就很好。”
牛蹄谷鎮長剛剛止住的眼淚又湧了出來。
“別哭。”溫特斯安慰鎮長：“放心，對陣特爾敦部，嚴格意義上來說我至今戰績全勝。聽清楚了嗎？”
“聽清楚了。”牛蹄谷鎮長眼睛都哭腫了：“戰績全勝。”
“好，知道就好，就這樣告訴牛蹄谷的大夥”溫特斯拍了拍對方胳膊：“你可以走了。”
牛蹄谷鎮長還沒有從衝擊中恢復，直到巴特·夏陵示意他，他才如夢初醒。
牛蹄谷鎮長如蒙大赦，一步三回頭離開。當他一隻腳踏上梯子的時候，聽到保民官的溫和聲音：