博德上校的臉色由紅轉白，又由白轉青，他緊緊繃著臉頰，不發一言。
梅森在旁邊聽得心驚膽戰，他輕輕拉扯溫特斯，示意學弟不要這樣咄咄逼人。
溫特斯不理睬學長，繼續說道：“我沒向赫德人出賣過帕拉圖的利益，也沒有出賣過帕拉圖人的利益。我光明正大、問心無愧。
但如果赫德諸部從我的行為中漁利，雖然非我所願，但我也不會就此罷手。新墾地軍團出兵打我，我總不能因為赫德人會獲利就不還手吧？”
博德上校啞口無言。
靜坐了好一會，他深深嘆息，又問：“第二個問題。既然你和赤河部有聯絡，荒原上那些俘虜，你有辦法把他們弄回來嗎？”
“有辦法！而且我會竭盡全力營救他們——奴隸當中也有我的部下。”溫特斯拿出一柄小刀：“我與白獅有過口頭協議，以物資交換俘虜。只要給我機會，我將打通前往赤河部的商路，一點點把人換回來。”
“物資交換俘虜？”博德上校皺眉問。帕拉圖對於荒原長期維持封鎖，用物資交換俘虜，無非就是走私。
“不然如何？”溫特斯反問：“不拿貨，拿金銀換嗎？不僅我沒有金銀，而且金銀在荒原上有什麼用？白獅重實利，絕不會用人換錢。”
博德上校再次啞口無言，他咬著牙告誡溫特斯：“白獅和赤河部，比其他赫德部落全加起來還要危險。”
“我知道，我當然知道。這是在給獅子喂肉。”溫特斯坦言：“但把老兵們交換回來，也會讓我們變得更加強壯。終究是‘我’的生存更重要。”
上校追問：“換回來之後呢？繼續讓他們給你打仗？”
“沒錯，我最初的確是這樣想的。”溫特斯嘆了口氣：“但見到您之後，我才意識到他們也是活生生的人，有家庭、有親人。他們不是木偶、兵器，更不是我的工具。所以……就這樣吧。”
溫特斯下定決心，笑著對上校說：“去留自由。願意留下，就繼續給我當兵；有傷殘的，我給他們分地；想回家的，我給他們發路費。怎麼樣？您滿意嗎？”
“我有什麼不滿意的？”博德上校輕哼一聲。
他用僅有的右臂整理儀容，起身，鄭重向溫特斯抬手敬禮：“這件事如果你能辦成，我替所有流落荒原不能回家的帕拉圖老兵、我的部下，向你道謝！”
溫特斯領受了這一禮，抬手回禮。
一直緊繃精神聽到現在，梅森學長心頭的大石方才落地。在一定程度上理解博德上校的動機之後，學長不安的感覺減輕了些許。
但是緊接著，他的精神又繃緊。
因為學長聽到上校對溫特斯說：“我要向你索要一樣東西。”
“您要什麼？要什麼給什麼。”溫特斯先是滿口答應，又緊忙宣告：“要錢可沒有，財政緊張著呢。”
“我要個官職。”
“什麼官職？”
“最高的官職。”博德上校冷笑：“哪個官最大，就給我好了。”
氣氛驟然變冷，梅森下意識縮起脖子。他性格溫和、不愛爭鬥，最不想看到就是爭權奪力、內部火拼。
“您不必這樣。”溫特斯眨了眨眼。
“不必怎樣？”博德上校裝糊塗：“我堂堂上校，要個高官做怎麼了？”
“不必替我們幾個考慮未來。我們既然走上這條路，就自願承擔無法全身而退的風險。”
空氣不再冷得嚇人，但會議室裡仍舊很安靜。
“你們是天真還是勇敢？”博德上校深深長嘆：“這雷，你們幾個小小尉官頂不起。拿我當盾牌，到了山窮水盡那天就把我交出去，你們幾個說不定還能換個校官做？不是很好嗎？”
“您太悲觀了。”溫特斯微笑著推薦他的備用計劃：“大不了您也跟我們去維內塔嘛，反正做生意也不多一個合夥人。”
博德上校的火氣又湧上來：“傻小子，真到那天，你以為維內塔會護著你嗎？”
“那就往海外逃，去西邊。”溫特斯在空氣裡畫了個圈：“聽說一直往西走，就能抵達遠東。”
博德上校撐著桌面，久久說不出一句話。
“官職無非就是一枚璽印，我給您刻一個出來不就行了嗎？”溫特斯真誠地解釋：“而是您的要求——最大的官職，這個有點……”
“你都說是一枚璽印。”博德上校吹鬍子、瞪眼睛：“連一枚璽印你也吝嗇？”
“我這裡最大的官職是元帥。”溫特斯試探著地問：“那我給您刻一枚元帥璽印？”
上校呼吸至少停滯了一拍。梅森學長盯著膝蓋，拼命忍著笑。
博德胸口發悶，艱難開口：“千把人、還沒有馬蹄大的地盤，就已經有元帥了？那是不是還得有個軍團長？”
“都有。編制上，佔位置的。”溫特斯笑眯眯地問：“要不然……您挑一個喜歡的？”