這裡荒山野嶺，山下零零落落住著幾家農戶，此時天色已暗，家家戶門緊閉，只聽見幾聲犬吠。他本想找家住戶歇息一晚再行趕路，哪知道敲了三家，都不肯開門，不是怕他口氣兇狠，隨身帶刀，便是託辭地方不夠。村尾那家院子裡有隻狼犬，不等他靠近，便呲牙喘氣地低鳴示威，氣勢洶洶。
付九暗罵一聲畜生，不肯再去求宿。據此最近的鎮子，少說百裡山路，夜間又颳起寒風，他拉低鬥笠，坐在路旁，將內力在體內運轉數周，方感暖和，起身繼續走，直到子時找到一處破廟，將就對付了一夜。翌日吃過幹糧再度趕路，到達鎮上已疲憊不堪。好在這小鎮上還有家客棧，不甚幹淨，此刻也顧不上了。跑堂的是個黑瘦夥計，付九要了酒肉，吃完了一抹嘴，問他哪裡可以買馬。
夥計眨眨眼睛，隨即弓著腰陪笑道：“這位爺，咱們這地方，哪有賣馬的啊，來來往往的商客又不多，都是歇歇腳就走，沒人買馬。”
付九掃他一眼，沉聲道：“你是怕爺爺沒錢？給個地方就行。” 他滿面虯髯，本就是兇悍面相，這話陰森森地說出來，直嚇得夥計退後兩步，臉色蒼白，哆嗦道：“沒，真沒，爺，小的哪敢騙您？別說賣馬的，就是養著自家用的，都，都沒有啊……”
“當真？”付九蹙眉，有些急躁。塞外荒僻，村鎮本就不多，到下一個鎮子，怕還得走上兩日。身體也就罷了，只怕要錯過日子。
“爺，當真，當真……小的要有半句假話，就，就……”夥計“就”了半天，也沒個下文，聽在耳中更令付九心煩意亂，他一揮手，罵了一聲：“滾。”
那夥計如臨大赦，慌忙退開，不想腿腳發軟，一屁股坐在地上，撞上了身旁桌子，一壺溫水灑了滿頭。這桌坐了兩個二十來歲的錦衣青年，一高一矮，背上都負著劍，還有個七八歲的女童，偎在那高個青年身邊，怯怯地望向付九。矮個青年瞥了眼地上的夥計，高聲笑道：“大哥，我今天在路上，遇到一個傻子，你猜他長什麼模樣？”
高個青年回道：“我怎麼知道？總不是一副精明模樣吧。”
“嘿嘿，這傻子可了不得，長了滿臉大鬍子，看起來兇神惡煞的，逢人就說：‘別看我穿得破，爺爺我可比你們有錢’，人家不信，他就從腰上拔出根生鏽的鐵棍，跟人家說：‘看，這可是舉世聞名的刀，能值不少錢呢！’，你說傻不傻？”這青年口吻輕浮，說到“鐵棍”，便將手中長筷在桌上一拍，逗得那女童咯咯直笑。女童問他：“二哥，你騙人，誰會把鐵棍當名刀呢？”
那大哥笑道：“丫頭，你二哥不是說了麼，他是個傻子。”
女童點點頭，又問：“然後呢？”
“然後？”她二哥挑眉一笑，繼續說，“我今天牽著咱家那匹大黑馬出來溜溜，他突然就從道上沖出來啦，將那根破棍子往地上一扔，說：‘這位公子爺，我這可是舉世聞名的刀，換你這匹馬，你說好不好？’丫頭，你說我換是不換？”
那女童略一思索，扭頭看向付九。他這幾日風塵僕僕，面有勞頓之色，衣物不怎幹淨，腰上一柄裹著灰色布巾的長刀也其貌不揚。女童看看自己的緞面襦裙，對二哥柔聲道：“大黑馬雖然名貴，也不值多少銀子，他要是喜歡，二哥你就換給他，不也很好嗎？”
矮個青年捏捏她臉頰，又瞥向付九，揚聲道：“丫頭心善，換了也沒什麼。不過大黑馬可是萬中無一的好馬，你爹千辛萬苦從西域帶回來，怎能便宜了別人？要我說，一根破棍子不夠，還得要他身上衣裳，最好再跪地給咱們磕上幾個響頭，叫咱一聲爺爺——”他話未說完，忽覺頸中一涼，寒氣逼來，竟再無法張口。
那是一把刀，架在他脖頸上。
確切說，是一把未出鞘的刀。未出鞘，已寒氣逼人。
兄妹三人都沒有動，不能動，也不敢動。提刀的人正站在他們面前，用陰冷的眼睛看著他們。店裡一時安靜極了，所有人都覺得這小公子要沒命了，說不定連他玲瓏俊俏的妹子也要死在這裡。
只有付九不這麼想。他握著刀的手微微發顫，他很想殺了這個人。從雪山下來後，他就很想殺人，眼下有個人撞到了他的刀上。付九並不害怕殺人，他殺過很多人，有的是說了不能說的話，有的是知道了不能知道的東西，有壞人，也有好人，殺人就像是吃飯睡覺一樣的事。然而現在他不想殺人。他想到剛剛出生的孫少爺，皺巴巴的一團，他離開落梅莊時，那孩子還沒睜開眼睛。付九竭力忍耐著，不要拔刀。
一時僵持。
打破這僵持的，是那七八歲的女童。她從大哥懷裡轉過頭，已面無血色，還是輕聲道：“叔叔，你，你放了我哥哥吧，我給你賠個不是。”
付九低頭，看著她稚嫩的臉頰。
女童仰頭看他，眼淚已溢了出來。她咬唇央道：“叔叔，我把大黑馬送給你，你放了他吧。”
付九環視一圈戰戰兢兢的眾人，冷哼一聲收回手，大步邁出門去。
不知道他離開了多久，店裡才有了人聲。客人們低聲說話，偷瞥那兄妹三人。矮個青年摸摸仍舊發涼的脖頸，身子脫力，軟軟坐了下來。女童伸出小手，握住他的，喚了一聲二哥。
這頓飯再吃也是食之無味，那大哥結了賬，三人一同離開客棧。夥計牽出他們的馬，一黑一白，皆是毛色光澤，體態俊美的名駒。女童上前摸摸黑馬的頸子，看兩位哥哥興致不高，也不再說話。大哥將她抱上黑馬，同乘一騎，黑馬似乎知道主人心情，並不急躁，緩緩走在道上，她二哥坐上白馬，悻然尾隨。
天色尚早，三人走得不快，出了鎮子向東而行。西北多山，鎮子建在谷中，一出村鎮，便走進山區。山道狹窄，凹凸不平，又蜿蜒曲折，更不好走。馬上顛簸得很，女童倚在大哥胸前，一手抓他衣襟，她本就受了驚嚇，這時更是難受，臉頰漲得通紅，想要哥哥停下歇息，卻怕耽誤行程，便閉著眼睛一言不發，迷迷糊糊地想到店裡兇巴巴的大鬍子，心想：怎會有那麼兇的人？
不知道過了多久，她聽到二哥道：“不走了不走了，走了幾天都是這種路，真晦氣！”
她又聽見頭頂大哥的聲音：“天色尚早，再有數十裡，路就平坦了。憑咱們馬力，明日午時便能趕到長安，那時候再歇息吧。”
“又沒人追著你走，慌什麼！大不了在這山裡住一夜，馬也累了，先歇會兒再說。”二哥口氣不耐，打了聲“籲”，聽得馬兒一聲低鳴，想是停了下來，“二月初十還早得很呢！何況就是遲了也不打緊。”她想，二哥想是心情不好，才不肯走的，聽到大哥沉吟不語，便微微睜眼，拉他衣袖，仰臉道：“我們歇歇吧，我也累了。”
大哥見狀，一聲嘆氣，收緊韁繩令黑馬停在道邊，抱她下來。此時夕陽未沉，山間也不是太冷，三人圍坐在地，拿出幹糧。大哥見妹子面色潮紅，給她又裹了一層衣裳擁在懷裡，將面餅掰碎，一口一口喂她，等她吃飽了搖搖頭，他才吃起來，邊吃邊對弟弟說：“爹和伯父常說，山外有山，天外有天，咱們家在關中稱得上第一，沒人敢欺負，出門在外就要小心謹慎，不可妄為。眼下才離家兩日，就遇到那種高手，以後路上你可要收斂一些。”
二哥冷哼一聲，看妹妹雙眼緊閉，壓低聲音道：“一個鄉巴佬就把你嚇成這樣，他功夫再厲害，能勝過爹？江湖上的厲害人物掰指頭都數得過來，咱們運氣再差，還能天天遇到？”
大哥笑笑，說確實如此，轉而道：“咱們這次到蘇州事關重大，還是不要出差錯的好。”
“就是送個東西，能出什麼差錯？也不知道那姓方的多大能耐，生個孫子還要吵得整個江湖都不安生，聽伯父說，這老頭子以前是個土匪，跟咱們鏢局又不是一路，還得大老遠跑去給他送禮。”
他大哥沉吟片刻，猶豫道：“臨走前，爹跟我說定要保護你倆周全，我總覺得不安。姓方的是江湖名宿，他邀請天下豪傑，按理說，當是爹和伯父親自拜訪才對，偏偏讓咱們兩個和丫頭來，我想了一路，都不太明白。”
“哼，你別長他人志氣，要我看，就是瞧不起他姓方的。再說，咱們這次出來，主要是到外頭闖闖，我看就是遲了日子不去也不打緊。方家送信的小子太狂，分明沒把咱家放在眼裡。爹當時沒動手，還不是看他主人面子！”