【當前歷史時間：大明崇禎十七年，三月下旬，逃亡第四日。】
破敗的土地廟內，夕陽的餘暉透過殘破的窗欞，勉強驅散了幾分廟宇內的陰森。篝火燃燒著，發出噼啪的輕響，是這死寂黃昏裡唯一的慰藉。王承恩帶著些許野菜和一囊渾濁的河水歸來，默默地開始熬煮稀粥，寡淡的米香勾不起多少食慾，卻也聊勝於無。
崇禎皇帝斜倚在冰冷的神像基座上，衣服早已在連日的奔波中變得骯髒破舊，沾滿了泥土和草屑。往日的帝王威儀被深深的疲憊與憂慮所侵蝕，他微閉著雙目，眉頭緊鎖，彷彿在做一個冗長而痛苦的噩夢。京城的火光，李德彪口中那詭異的“紅霧”，以及腳下這條生死未卜的南渡之路，像三座無形的大山，沉甸甸地壓在他的心頭，讓他幾乎喘不過氣來。
長平公主蜷縮在趙子龍不遠處，一雙本應顧盼生輝的眸子，此刻卻盛滿了難以掩飾的憂慮。她凝望著趙子龍的側臉，自從昨日從那明軍將領李德彪口中聽聞了“紅霧食人”的駭聞之後，她便敏銳地察覺到，這位一直以來都從容不迫、強大得彷彿無所不能的趙大哥，似乎也染上了一層前所未有的凝重。他時常會陷入長時間的沉默，緊蹙的眉頭下，深邃的眼眸彷彿在穿透時空，思考著什麼極為遙遠且棘手的事情。
“趙大哥，”長平公主終於按捺不住心中的不安，聲音輕柔得如同羽毛拂過，帶著幾分小心翼翼的試探和純粹的關切，“你……你是不是還在為那紅霧的事情煩心？還是……我們接下來的路，會非常、非常的危險？”
趙子龍從紛繁的思緒中被喚醒，轉頭看向長平。少女的臉龐在跳動的火光映照下，略顯蒼白憔悴，但那雙眼睛裡的關切卻是如此真摯，像一汪清泉，在他有些煩躁的心湖中投下了幾圈溫柔的漣漪。
他努力擠出一個微笑，儘管他知道自己的笑容可能比哭還難看：“公主殿下，讓你擔心了，我的錯。”他頓了頓，換了一種更坦誠的語氣，畢竟對已經知曉他最大秘密的人，沒有太多隱瞞的必要，“那紅霧的事情，確實有點超出我的預料。這麼說吧，在我來的地方，我們對付過各種各樣的天災人禍，但這種……這種能把人變成怪物的玩意兒，一旦失控，破壞力絕對是災難級的。它可能比我們之前遇到的任何敵人——無論是闖賊還是關外的建奴——都要棘手得多。”
早在逃出北京城時，趙子龍便向崇禎和長平坦白了自己來自數百年後的“未來”這一石破天驚的事實。這個訊息，如同平地驚雷，起初讓崇禎和長平震驚得幾乎失語。但聯想到趙子龍憑空取物的神奇手段、遠超常人的力量與速度、以及那些聞所未聞的知識和見解，他們最終還是在巨大的衝擊之後，艱難地、或者說是不得不接受了這個匪夷所思的現實。畢竟，若非如此，又如何解釋趙子龍身上發生的這一切？趙子龍的坦誠，也讓他們之間在末路逃亡的背景下，建立起了一種奇特而脆弱，卻又無比堅實的信任紐帶。
聽到趙子龍如此鄭重其事的回答，長平公主的小手不自覺地攥緊了衣角，聲音裡帶上了一絲不易察覺的顫抖：“連趙大哥你也覺得棘手嗎？那……那我們還有希望嗎？大明……還有希望嗎？”她最後一句問得極輕，帶著少女對家國未來的茫然與絕望。
趙子龍深吸一口氣，眼神重新變得銳利而堅定，彷彿能刺破這沉沉的暮色：“希望，當然有。公主你記住，無論什麼時候，都不能放棄希望。路再難，也得一步一步走下去。至於大明……只要我們能安全抵達南京，只要陛下能振作起來，整合南方的力量，未必沒有翻盤的機會。至於這紅霧……”他沉吟片刻，“我會想辦法的。別忘了，我可是來自幾百年後，我們那兒對付這種‘么蛾子’，多少還是有點經驗的。”他儘量用輕鬆的語氣說道，試圖緩解長平的緊張。
“嗯！”長平公主重重地點了點頭，趙子龍那份無論何時何地都彷彿泰山崩於前而色不變的鎮定，以及他話語中不經意流露出的強大自信，總能給她帶來莫大的安慰。她凝視著趙子龍稜角分明的側臉，在跳動的火光下，那份從容和堅毅，讓她感到一種前所未有的心安。她隱隱覺得，只要這個男人在身邊，即便是天塌下來，他也能找到撐起一片天的方法。不知從何時起，這份全然的依賴之中，似乎也悄然滋長出了一些別的、讓她一想到就會臉頰微微發燙的異樣情愫。
安撫了長平公主後，趙子龍的思緒再次沉入到對未來路線的精密規劃之中。他的大腦此刻就像一臺高速運轉的超級計算機，將自己腦海中儲存的那些現代地理資訊、大明末期的歷史走向、各方勢力的分佈圖、以及對當前混亂局勢的判斷，一一調取出來，進行整合、分析、推演和最佳化。
他從系統空間中取出一張兌換來的，在這個時代堪稱奢侈的簡易全國地圖。這地圖雖然在他看來依舊粗糙不堪，很多細節都與後世的精確測繪相去甚遠，但至少勾勒出了主要的省份、州府、山川河流走向，以及一些重要的關隘和城鎮。在這逃亡之路上，這已經是指引方向的無價之寶了。
他的手指在地圖上緩緩移動，從已是猩紅一片的“北京”區域開始，堅定地一路向南。
“從北京周邊南下到南京，直線距離大概九百多公里，將近一千公里。擱在我那個時代，高鐵也就是三四個小時的事兒，開車也就一天。但現在是十七世紀，靠兩條腿，偶爾能弄到騾馬代步，就算一切順利，官道暢通，也至少得一個多月。現在這兵荒馬亂的，時間只會更長，變數更多。”趙子龍在心中默默盤算。
他對崇禎和王承恩攤開地圖，用一根樹枝指點著：“陛下，王公公，你們看。從京城往南京，傳統的官道主要有三條。”
“東路，出通州，沿著大運河南下。途經天津衛、滄州、德州，進入山東的臨清、濟寧，然後過徐州，再經淮安、揚州，直抵南京。這條路，水路相對便捷，沿途也最為繁華。但現在，”趙子龍的眉頭皺了起來，“運河沿線城鎮密集，人口眾多，必然是各路兵馬爭奪的焦點。李自成的大軍現在雖然主力還在北京及周邊地區進行‘大順朝’的‘建國大業’，忙著搜刮錢糧，短期內未必會大規模南下追擊我們，但零散的敗兵遊勇，以及趁火打劫的亂民，肯定少不了。而且，運河一旦被某段勢力控制，或者水量不足，我們就等於自投羅網。最關鍵的一點，李德彪說那‘紅霧’源自東北方向，東路相對更靠近那個方向，風險太高，不得不防。”
崇禎皇帝凝視著地圖，默默點頭。他雖然不懂什麼“災難級”，但趙子龍話語中的凝重，他聽得出來。
“西路，”趙子龍的手指移向地圖的另一側，“出京南下，經保定府、真定府、順德府，進入河南的彰德、衛輝，然後想辦法渡過黃河，再經開封、歸德，取道鳳陽，最後到南京。這條路，途經的保定、真定等地，都是自古以來的兵家重地，現在恐怕也太平不了。而且，西路更靠近山西——李自成的老巢，他手下那些從山西出來的驕兵悍將，對這一帶的滲透恐怕更深。萬一被大股的闖軍纏上，我們這點人，根本不夠看。”
王承恩聽得心驚肉跳，連連道：“那……那趙壯士，依您看，我們該走哪條路才好？”
趙子龍沉吟道：“所以，東路和西路這兩條主幹道，風險都太高。我的想法是，我們走一條相對中間，但更偏僻、更難走的路。儘可能避開大的州府城市和主要的官道，多走鄉間僻壤，甚至是山區里人跡罕至的小道。這樣雖然速度會慢很多，路途也更加艱辛，風餐露宿是免不了的，但遭遇大規模敵軍或者成群亂民的可能性會大大降低。”
他的樹枝在地圖上勾畫出一條歪歪扭扭、蜿蜒曲折的線路：大致方向是先向正南，略微偏西一點，先徹底甩開京畿之地這個大漩渦。進入河北腹地後，不再執著於直線向南，而是根據實際情況，靈活調整，儘量沿著山麓或者丘陵邊緣穿行，避開那些富庶的平原大邑。目標是先設法安全抵達並橫渡黃河。只要能過了黃河，基本上就算暫時脫離了北方戰亂的核心區域，南下的路程雖然依舊遙遠，但相對而言，選擇的餘地會大一些，也能更好地避開那可能的‘紅霧’擴散方向。”
“黃河……”崇禎皇帝低聲重複了一句，語氣中帶著一絲沉重。作為皇帝，他太清楚黃河對於中原王朝的意義，也深知其桀驁不馴的脾性。明末這些年，黃河水患頻繁，屢屢決口，河道變遷不定，許多舊有的渡口早已被廢棄或者被各方勢力牢牢控制。想要在亂世中安全渡過這條天塹，其難度不亞於虎口拔牙。
“對，黃河是一道坎。”趙子龍肯定道，“過了黃河，我們可以考慮沿著淮河流域的邊緣地帶，一路向東南，最終抵達南京。這條路雖然繞，雖然苦，但應該是目前看來，相對最穩妥的一條。”