“這是可恥的情緒漏洞，是對守衛秩序生命的神聖職責的褻瀆。這失誤！我們稱之為罪行。罪行是不可抹消的，而凡人這輩子，好吧，簡單點兒說，我們失誤頻頻，沒有一個人完美無缺。我們堅持走上一條不能容忍錯誤的道路，活像嬰兒非要啃核桃！我知道這不可能實現，我們只能想辦法彌補。”
“一些人想到了辦法。是的，聽起來不錯，比如干些不相關的瑣事，找些不相干的樂子，忘記自己是誰。當諸神需要我們時，大家再為祂拿起武器，重拾信仰，逼迫自己承擔職責。這時候，我們就比較像英雄而非劊子手了。”
他們身後，傭兵們已吃飽喝足，收拾鍋碗。薩斯傑的皮甲還沒包好。他機械地翻折白布，鎖環“叮叮”作響。白色城堡——傳說中的“聖城”贊格威爾，人們看到的充其量是海市蜃樓——依然聖潔地沐浴陽光，向凡間宣示著存在感。
“所以，梅里曼瓦爾，原諒這些盲目堅信的人吧。”惡魔獵手輕聲告訴他，“我必須這樣相信。如果我懷疑了，如果諸神拋棄了世人，我也就不再是我。”
傭兵們最終也沒讓獵手刷鍋，不是為他的信仰，也不是為他的貴族私生子出身。而是相比用箭，昆松忽然覺得刷子和抹布使起來更輕鬆。
午夜時分，梅里曼瓦爾的傭兵團抵達了一片綠洲。數堆營火圍繞著一泓二十碼寬、彎月形的水池，彷彿盤子邊的蠟燭。沙漠的夜晚一掃白日燥熱，今夜星座閃亮，不見月影，空氣中漂浮著煙霧、水汽和植物萌動的芬芳。
雖然這裡十分可愛，但並非他們的目的地。在地圖上，它被標註為“可聯絡”。狼人團長知曉這兒有僱主的耳目，便將臨時營地和貨物託付給火雨，自己帶著昆松尋訪。
綠洲依託池水存在，草木低矮，難以遮掩。梅里曼瓦爾的眼睛很快捕捉到守誓者聯盟的旗幟，但聞到的卻是無比熾熱的氣息。他抽抽鼻子，覺得有些熟悉。
聯盟的營地裡只有四個人，都是旅人打扮，似乎方才到此。梅里曼瓦爾不確定他們是不是他要找的人。奈萊溫趕走他前，只給了他地圖和貨物，關於地圖上的標註，她沒有絲毫解釋。
尋找守誓者聯盟的標誌，也只是出於梅里曼瓦爾的猜測。他知曉僱主是個降臨者，而降臨者屬於守誓者聯盟，他們是……他忽然停下腳步。西塔。
難怪我對這味道有印象。梅里曼瓦爾在伊士曼見過這類人。與卡瑪瑞婭水妖精一樣，他們是元素生命——也就是說，既不是精靈也不是妖精，完全是神秘種族。狼人團長見到的那傢伙是個橙光西塔，渾身由光元素構成，長得像橘紅色面板的自然精靈，聞起來則和火爐沒兩樣。由於能輕易向外輻射熱量，冰地領人非常歡迎這傢伙。
往事令他剋制不住笑容，這實在不多見。除了冰天雪地，血親相殘，回憶中竟還有值得懷念的事物。是的，無可否認，冰地領的經歷改變了梅里曼瓦爾的命運。在岡格羅家族，他成為冒險者、建立傭兵團，也很難說不是受到某些影響。
當然，這話他可不會在僱主面前提起。那並非全是美好過往，掩藏在完美結局下的是重重危機。梅里曼瓦爾依舊保持警惕。
開始交涉前，他們靜默地接近。營地裡有三頂帳篷，只有一頂有光亮，距離篝火最近。昆松揹著弓，拿劍尖撥開一間營帳。
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這是最遠處的帳篷，支架鬆散，未經看顧。也許它根本不屬於這個營地，而是某位旅客的臨時宿地，只不過為蒙受旗幟蔭庇才坐落於此。昆松摸了摸卷席，正面冰涼，背面遍佈蟲眼。“就那四個人。”他說。
從人數判斷，我們能應付得來。梅里曼瓦爾心想。於是他帶著昆松走進對方視野，準備進行交涉。“有人在嗎？守誓者聯盟。我找他們。”
負責守夜的一人猛然起身。“你們是誰？”
“傭兵。”梅里曼瓦爾猶豫片刻，摘下帽子。“我是獸人。”他當然不會說自己是從南方來的。“佈列斯的岡格羅家族派我們送貨。”
“我沒聽說過什麼岡格羅家族。”好在見到他的耳朵，對方稍作安心，沒有舉起武器。“但這裡的確是守誓者聯盟的營地。你們就兩個？”
“我的團員在不遠處紮營。”
這傢伙立刻作個手勢。“那就這樣吧。曼科？”
帳篷里人影一陣晃動。忽然，一個尖嘴猴腮的人掀開簾子鑽出來，手握一根飛矛。他的雙眼睜得極大，打量著梅里曼瓦爾和昆松。“這些人是？”
“陌生人。當中有個毛人。”
“我並不瞎，小德。”鑽出帳篷的曼科對同伴說，接著轉頭面向狼人團長。“你們為這該死的旗幟來的？”
“就是這樣。我們的僱主該是聯盟成員。”梅里曼瓦爾告訴他，“那是個西塔。”
“沒錯。所有的西塔都來自閃爍之池，是聯盟的一份子。”曼科同意。他一步邁出，火光將他的滿臉灰毛染成金紅。梅里曼瓦爾聞到酒氣。“但我們不是支點成員，只是尋常商人。恐怕我們沒法為你做些什麼。”他說。
狼人團長皺眉：“這兒不是守誓者聯盟的聯絡點？”
“看來我們曾抱有同樣的期望，直到發現這裡只剩旗幟。”守夜的小德一聳肩。“沒人在。除了我們。”
“你們當中有個西塔，我想見他一面。”
此話一出，氣氛頓時一變。昆松見狀，悄悄往梅里曼瓦爾身後躲。被稱作小德的人與曼科對視一眼，後者正要開口，忽然帳篷裡的影子變得高大，似乎有人站起身。
當他掀起簾子，人們才知道為何帳篷裡的人影是如此清晰。一名裹著深色長袍、學者打扮的男性面孔的西塔出現在所有人眼前。這是個紅光西塔，形容介於人類與野獸之間，肩膀寬得像堵牆。他手握一本印有薔薇色紋路的線訂書，腰佩一枚鑲金水晶。他的兩隻光腳陷進沙子裡，胖乎乎的臉上卻是毫不在乎的神情。
西塔裸露在外的面板如太陽一般燦爛，勝過千堆篝火。才一露面，梅里曼瓦爾就眯起眼睛。
“你找我有事兒，傭兵？”紅光西塔說道，“不過提問前，我想先知道你怎麼察覺我的。”
“我見過你的族人，記住了你們身上的氣味。”梅里曼瓦爾回答。