毫無疑問，此事是出自她母親的授意。丹爾菲恩只裝作沒聽見。暗地裡，她也找到忠誠的手下，要他們去尋王黨為她定下的丈夫。這些人至今沒有傳回任何訊息。丹爾菲恩心中忐忑，但由於沒與安莎說明手下的去向，因此也不便用女巫的辦法探查。也許他死了。她心想。生病或遇難，靜悄悄地死掉，沒有人知曉。這將省下許多麻煩。
不過，更大的可能是，此人已離開了伊士曼王國。這個可能性伯爵不願去想。我是冰地領唯一的主人，是伊士曼的伯爵。一旦此人逃出了王國，丹爾菲恩就什麼也做不到。
伯爵的影響力侷限於小小的冰地領，但拜恩人的觸角卻已然伸展到伊士曼境外。丹爾菲恩抵達拜恩時，神民的王宮已是燈火通明。好歹那死人沒讓大家等在黑暗之中。她還記得初次來此時陰魂不散的樹枝的影子。
朝堂自不是為丹爾菲恩而設。她趕快藏在一旁，與女巫安莎並肩而立。牙醫霍普作為她的代理人，正愁眉苦臉地與侍衛交涉。片刻後，他為伯爵帶來羽筆票籌和一打檔案。“新情況。”代理人低聲說，“瓦希茅斯光復軍團的使節已抵達威尼華茲。”
這是另一個大型秘密結社，伯爵在獵魔時期已有耳聞。“我沒收到訊息。”丹爾菲恩說。
“瓦希茅斯人乘坐矩梯，直接來到了拜恩。西境投降了，他們希望皇帝將邊境賜予軍團容身。”
西境投降了？丹爾菲恩回憶起來，王國西部是梅塞托里家的領地。西境人口密集，豐饒富足，在那兒沒人會餓肚子，哪怕最貧窮的乞丐也吃得上飯。這當然不意味著西境公爵有多麼英明，事實上，西部所擁有的肥沃之土勝過十個冰地領，換白痴治理也是一樣！倘若拜恩佔有梅塞托里領，神民將獲得許多糧食。威尼華茲能否分享勝利？
她轉而考慮起另一方面。西境的投降意味著伊士曼四分之一的領地淪陷，四葉領與冰地領接壤，於是南國公爵特蕾西長留在鐵爪城，輕易不願返回，守衛四葉領的是她的疾影軍團。此外，銀頂城就在山脈的北邊，但假如亡靈不在意路途艱險，執意橫穿，安瑞姆·提密爾伯爵絕不可能有還手之力。她記得銀頂城有豐富的河岸資源。
最安全的地方是鐵爪城。王國北部與佈列斯帝國接壤，既是危機四伏的部落要塞，又是瓦希茅斯光復軍團的活躍之地。只有王都鐵爪城被微光森林和金雀河包圍，與戰場保持著相當的距離。姨媽弗萊維婭女王統治著王都及塔爾博特家族的領地，約佔國土的十分之一，但特蕾西無疑會支援自己的妹妹。
等到你獻城投降的時候，就明白我的感受了，媽媽。丹爾菲恩心想。南境或許比梅塞托里領頑強，但與拜恩的神秘生物們差距太大，她根本不抱指望。等到那時，再沒人敢指責丹爾菲恩在獵魔運動時期的行為。人們反而會稱讚我的果斷，使威尼華茲得以保全，平民也將渡過這個飢餓的霜月，對他們的兒女說起領主的救命之恩。他們最好會說。
那一天為時不遠，照實說，是遠比威尼華茲的繁花之月更近。丹爾菲恩極為不安地意識到，躲在邊緣不說話是不行的，她需要上報長夜給威尼華茲帶來的饑荒情況。這些拜恩人不缺少糧食，他們本有責任解決問題。
“這幫人殺死了守誓者聯盟的援兵。”霍普的聲音愈發輕微，“你很快會見到……”
恐懼油然而生。“見到？”
牙醫閉上嘴，不敢說出那個詞。就在這時，士兵領著一隊俘虜來到階前。瓦希茅斯使節充滿希冀地盯著他們，彷彿能從俘虜身上刮出土地。這些人中膽大些的也偷偷打量著王宮。當然，不論他們有多勇敢，在瞥見王座上的黑騎士後，人們的全部決心和赴死的意志都消失不見。丹爾菲恩看到有人突然癱倒在地，被士兵拖著向前。
她理解他們，卻不明白不死者領主是怎麼做到的。
“這些人變成了夜之民。”女巫安莎說出了真相。“他們即將墜入沉淪位面加瓦什。”
“所有俘虜都……？”她不敢想象王國徹底投降後的情景。特蕾西會像這樣被拖進王宮，然後被殺死，變成亡靈麼？丹爾菲恩的心中忽然升起無言的嘲弄，她趕快將其拋開。
“只有神秘生物才行。凡人死後不會立刻變成夜之民，而是被轉化為食屍者這類低階亡靈。你不是見過麼？”
四葉城爆發的亡靈之災……丹爾菲恩才不願意回憶。比起夜之民，食屍者只會更糟。它們根本沒有意識，只有嗜血的本能。她不禁開始在俘虜隊伍中搜尋那些有名有姓的傢伙和大貴族後裔的身影。
值得慶幸的是，梅塞托里公爵不在，他的兄弟姐妹也不在。伯爵轉而想到更恐怖的可能。難道皇帝把他們都殺了？不，不，決不可能。她試圖安慰自己，卻找不到留下這些人性命的理由。拜恩是神秘帝國，由神民統治。這裡很可能沒有凡人的位置。
換作兩星期前，丹爾菲恩完全無法想象這樣的國家。只有少數賣命的平民願意點火，其中多半還會失敗。貴族後裔不會拿性命冒險。除非有七支點的正統主持儀式，否則貴族和平民在點火時近乎是平等的。在諾克斯，唯有法夫坦納王國掌握著正統傳承，但她們是霧精靈呀。拜恩是無數種族的大雜燴，卻連平民都是神秘生物。無名者火種自燃……
伯爵沒有母親的勇氣。點火時我就會殺掉自己，這點她非常確信。黑騎士不會要我成為神秘生物的。說到底，我就算點火也不是他的同類。大概成為亡靈就是我最後的歸宿。
但還能怎樣？聽天由命，等待伊士曼淪陷後的最終裁決？還是乾脆逃離王國？失去了冰地領，丹爾菲恩便不再是伯爵，只是個流亡的貴族子弟，且沒有家族和丈夫可以依靠。她不知道變成亡靈和淪為流浪兒哪個更糟。
“大人！求求你……”她正發呆，忽然俘虜中有人朝她伸手。
丹爾菲恩受驚地往後縮，被安莎扶住。代理人霍普抄起劍，打在那人的手臂上。然而他不肯放棄。驚慌之間，看守的白袍騎士已經抓住他的肩膀。接著長矛輕輕一探，刺進他的喉嚨。
一陣噁心湧上喉頭。不知是為俘虜的死狀，還是為他哀求時與丹爾菲恩得到的不同下場。安莎將伯爵的臉按在懷裡，但被她掙脫出來。我不是小姑娘。
白袍騎士從血肉間抽回武器。他的同伴隨即趕來，將屍體拖走。這下所有人都噤若寒蟬。伯爵掩飾著恐懼，抬頭去望王宮最高處的座椅。
拜恩的皇帝根本沒看到這一幕，面前的瓦希茅斯人正不斷開口，神情懇切地說著什麼。丹爾菲恩離得太遠，聽不清楚。同樣的，她也為距離消弭的注目鬆了口氣。
“真……真要……說那個？”霍普看起來比她更不情願。“還是改天吧，這時候不太好。”
什麼這個那個？丹爾菲恩狠狠瞪了他一眼。好像我要說出什麼難堪的事似的。威尼華茲人填不飽肚子，我這個領主怕是也到頭了。
“哪兒有好時候。”她不指望第二天早上就能升起太陽。事實上，她懷疑此事正與拜恩有關。先前沒有拜恩帝國的時候，見鬼的霜月是會正常過去的。“等這些傢伙走了再說。”
然而一等就是幾小時。黑騎士如一座雕像般靜止，瓦希茅斯人和官員們爭搶著輪番上陣，侃侃而談，再在嘲弄中被記錄官和侍從驅離。俘虜們等來了一隊披黑袍的守夜人，戰戰兢兢地跟隨他離開了。某些衣著不體面的拜恩人也會來，向統治者傾訴苦衷，黑騎士將他們的訴說照單全收。丹爾菲恩在心裡祈禱他的耐心，但也好奇他會不會有不耐煩的時候。
凌晨時分，神民的朝堂才恢復肅穆。此時她已身心俱疲，腹中傳來飢餓感。丹爾菲恩敢發誓，若非不死者領主是個死人，決不可能坐這麼久。她在黑月堡的事務有奈登爵士幫忙處理，每週只需要聽一次彙報。整日坐在椅子上不吃不喝、不眠不休，我倒要對我的權力避之不及了……
安莎將她扶起來。丹爾菲恩眩暈了片刻便重新站穩，飢餓感卻揮之不去。倘若霍普提議在這兒吃午餐，我也很可能不會拒絕。原來人們吃不到東西是這種感受……“他走了。”女僕長告知。
所有人都離開或在準備離開了。玫瑰樹燭臺上，銀白的燭淚還在微光下閃爍，但黑騎士已不見蹤影。只有侍衛守在階下，不知疲倦地立在原地。它們無疑是黑騎士的同類。
“去找他。”丹爾菲恩下定決心。只要不面對那亡靈，下決心還是很容易的。“讓萊克朗·雷頓等著吧。對了，那支筆呢？”