馬萬群分洪排壓，本不足奇，但能分洪五股紓緩衝力，出人意表，廉衡矢口譏笑深感佩服。
了境閣，狸叔面色凝重道：“我們逼他‘以鄰為壑’，謀求水淹暗城激出暗鼠，而今他將洪峰一砍為五，一股浪打戶部紀盈，一股浪打刑部佘斯況，一股浪打齊家名下的聚源錢莊，一股浪打江洋大盜，最後一股竟浪打了他自己的八旬老父。”白鬍子長喟一聲，“籌計半日，別真真浪打空城。”
廉衡望著白鬍子，毫不以為意：“狸叔，馬府，你們何時安插了人手進去？”
“前年。”
“何不更早一些？”
“也就在兩年前，我們才察覺到馬萬群和暗鼠有幾絲聯絡。”
“呦嗬，還有您老後知後覺的事呢？九宮門‘天機堂’不一直獨見前覩？”
狸叔瞥眼他：“尚有閒心說笑，這裝事的能耐倒日有精進。”見少年赧容，白鬍子定定瞧著他似笑非笑，“當然，老夫費盡心機將人手安插進去，最主要的，是因為你。”
為他？
凡事總要有個說頭。
少年含笑不語。
白鬍子瞧他吊吊搭搭，一副不以為意，不禁韞容：“年輕人，傲骨可有傲性別存，別一副勘破世事凌駕一切的模樣。你是讀書很多，但這閱盡書寶，卻不必然成人。”
少年被訓得輕輕一咳，以飾紅緋。
白鬍子顧自繼續：“你想破壞的朝天街平衡——或者說大明官場的平衡，可是文官集團維持數十年的平衡，更是馬萬群近十年來起用貪吏竭力促熟的平衡。不僅馬萬群不會輕饒打破平衡的人，泱泱幾萬文官更不會答應。”
“這我知道。大明朝發展至今，這個集團已基本掌握了所有話語權。”
“不是基本，是全部，他們掌握著十成話語權，若他們足夠齊心，帝王都可能為之左右，這也就是你之前說的，當所有文官團結一致道在一線，力量空前震撼。馬萬群善出冷箭，更善煽動百官，你一旦打破平衡，難保他不聯名所有文官上奏彈劾你擾亂成憲。一旦被全員彈劾，你再想施展抱負恐怕就不大可能了，因而對他不得不防。”狸叔頓了頓，再道，“兩年前你端掉春林班端掉藺妃，沾沾自喜自以為打破了些許平衡，實則不然。馬萬群不吭氣，是因你壓根兒沒傷及他們根本，更未端掉任何痼疾，只不過讓天平上的主人易了個名字而已。這幫人真要傷筋動骨了，馬萬群真被你猛閃了腰，今榜狀元你斷斷拿不到的。別看是一群文臣，他們的報復力可比敖廣兇猛多了，不止猛烈，還堅執，他們能一直咬著你，一茬接一茬咬著你，直到耗死你為止。”少年靜靜聽著，白鬍子啜口茶，繼續補充，“之前怕攪擾你讀書，好多人事，不願同你講，你現今既然決意出仕，該說的老夫自會一件一件告知你。當下，就這馬萬群我必得三番叮嚀，千萬別志得意滿為他所騙，這位權柄老臣，你看到的表象基本攪假，他所表現出的任何急性子和一眼望去的不堪入目的粗庸，皆是刻意營造的，目的只為惑目。”
少年“哦”了聲，苦笑不得：“別說官場上的老爺了，就是普通人，不也難保他不披著幾張皮。”
“那你呢？”狸叔細細打量著他，從眼角眉梢到下頜喉嚨，最後定睛於他鵠袍素冠下的纖薄身姿。
少年不自然地縮了縮胸，摸了摸“喉結”，故作瀟灑：“三年了，您老和秋豪還真是樂此不疲，成天拿著照妖鏡對我照來照去。”
白鬍子仍是緊緊盯著他，嘴底卻緩緩淌出句觸耳驚心的話：“施步正說，你同你房裡懸掛的那兩幅畫像，像極了，尤其與右邊那幅新作，簡直照模照樣。”
少年眼睫低垂，靜寂不語。
白鬍子：“萬先生描人刻物，貫來入骨三分。”
少年仍是不語。
白鬍子：“你千不該萬不該，不該讓萬先生將林氏肖像畫將出，更不該將那幅新作懸於寢室。”
少年眼睫一抬，袖底雙拳捏緊。
白鬍子仍舊徐徐不迫：“人老了百無一用，但有一個好處，就是看人透徹，直接去皮入骨。”
少年肅容一聲：“狸叔。”
白鬍子：“你謹慎異常，這番緣何大意失控？萬先生將此畫藏埋兩年，直至月前才拿給你的用心，你就未有察覺？若真叫主子秋豪瞧到，又將如何你想過沒想？”
少年死死盯著他。
白鬍子：“莫要如此深看老夫，老夫既沒主子那份心意更沒秋豪那份血氣，你大可不必驚懼，雖然我猜到之時驚詫難免，諸多疑竇，但過去就過去了，追問無意。現今，除了萬事空其他人尚無所悟，他不會多此一舉去證實什麼，我更不會。不過老夫仍有兩句良勸：一，不貽害人，比方公主；二，既裝，就必須小心翼翼裝到底裝到死，你能矇混科考迷惑眾目，我相信你能裝到那最後關頭。”
少年喉頭一哽再哽，末了道：“這個自然。”
狸叔收回獵獵視線，吹了吹茶湯慢慢飲了兩口，話鋒急拐，語氣亦轉至慈溫：“來的路上，我仔細盤算了番，馬萬群想四兩撥千斤那就讓他撥好了。紀盈氣息奄奄壽數無幾，敖廣不管他吾等也不必理他，讓其人順天應時即可；佘斯況在雲南的事，我們已讓他跟陛下做了全權交代，如此陛下這邊，金翼歸來與否就都不重要了，重要的是讓他如何渡過敖黨和各大言官彈劾的劫。這人尚可一用，不能叫他就這麼為馬黨獻祭了換取平衡。但如何在朝堂上博弈保全他，只有右相爺能辦到了，你連夜寫封信，明早務必讓施步正送抵相府。”
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少年點頭：“徹查、剿殺永夜盟大小分舵，乃至暗鼠坐擁的神秘組織，趙大人一己之力恐難勝任，得佘斯況協同分擔，另外還得有趙英兄長都督府兵力加持。我想一併求助於相爺，辦妥一切。”
狸叔點頭：“一人為私，兩人為公。協同配合確可堵悠悠眾口。佘斯況被馬萬群踹出棋盤後相當於一顆中庸之卒，趙自培趙英叔侄二人本就無黨，讓相爺舉薦他們，亦不違他中庸大道。”
少年沉默片刻，方問：“齊家名下的聚源錢莊，可是用來銷贓的？”