51今生織錦築廬
在前朝，禹寧已然嶄露頭角，桓秋便將自己隱匿於幕後。唯有當禹寧遇到棘手之事，她才會悄然出手相助。其餘時光，她皆傾注於百姓的疾苦之上。桓秋深知放手之重要，一方面是為了避免與兒子因權勢再起紛爭；另一方面，她也深知自己的精力有限，難以兼顧朝堂與民生。桓秋如此輕易地讓渡權柄，馬文才既困惑不解，又暗生嫉妒。然而，帝後二人之間，早已多年無言以對。
自大皇子禹寧開始獨立理政，桓秋便將更多精力投向民生。她的案頭，不再堆滿朝堂奏摺，取而代之的是各地送來的百姓生計文書。
慶朝十五年春，揚州官驛的竹簾被微風輕輕掀起一角。桓秋將案頭讓人編寫的《紡織工坊規例》又仔仔細細地核對了一遍。窗外，織機的咔嗒聲傳來，那是她在揚州設立的官營紡織工坊。
多年前，她初嫁馬文才時，便選擇在江南建立綢緞莊子，那時更多是為了積累財富。畢竟在實力不足時涉足糧商，極易成為各方覬覦的目標，最終淪為他人砧板上的魚肉。而經營衣料則相對安全。桓家的根基本就在蠶絲産地，高階綢緞向來是世家專享，與民生並無太多關聯。如今，放眼天下，除了馬文才，無人敢對她輕舉妄動，她的底氣十足。
然而，當她深入民間走訪，眼前的景象卻刺痛了她的心。蘇北流民窟裡，老嫗用破麻布裹著凍傷的雙腳；江南佃戶家中，孩童穿著補丁摞補丁的單衣。隆冬時節，她在一處村落看到，村民用茅草混著泥漿糊牆，寒風穿過縫隙，將屋內僅有的薄被吹得獵獵作響。這些場景讓她回想起上一世見到十室九空的慘象，也是她這一世執著於百姓的根源。比起朝堂的爭鬥，百姓的衣住之困才是亟待解決的根本問題。
那一年，她命人修建更多的紡織工坊。也是那一年的春天，揚州運河畔的空地上，三百民夫揮汗如雨。桓秋立在臨時搭建的木臺上，目光掃過遠處堆積如山的桑木。早春的風裹挾著運河水汽，將她鬢角的碎發吹得淩亂。
”按圖紙開挖地基，每根立柱都要用青石加固！”她揚聲對監工喊道。
半月前，她親自帶人丈量這片十畝之地，如今工地上已勾勒出八座工坊的輪廓。”夫人，新到的織機已經除錯完畢。”管事的聲音打斷了她的思緒。桓秋起身走向工坊，機身上的黃銅部件在陽光下泛著冷光，十二臺新式織機正在運轉，機杼聲整齊劃一。這是她從民間匠人處改良的提花織機，耗時半年才完成的成果，效率比舊式織機提高三成。”按計劃培訓織工，三個月內要讓半數女工掌握新技法。”她叮囑道，”布料定價按成本加兩成利潤，絕不能讓百姓買不起。”
工坊西側，二十名紡織女工正在老師傅指導下學習操作。其中一位年輕女子指尖被梭子劃破，鮮血滴在雪白的坯布上，她慌亂地要去擦拭，卻被桓秋攔住：”無妨，初學難免。”說著從袖中取出藥膏，”傷口要及時處理，莫要傷上加傷。好好學習，普通老百姓們能不能穿上衣服，就看你們了。”女子眼眶泛紅，低頭行禮時，發間木簪隨著顫抖輕輕搖晃。
回到官署，桓秋翻開輿圖，目光停留在西南邊陲。成親之前，馬文才曾與她閑談時提及，有一種狀如雲朵的植物果實，絮狀物可用於保暖，名曰棉花。當時她只當作奇聞，如今卻成了改善百姓冬衣的關鍵。桓秋在這方面是相信馬文才的，畢竟，他說過的物産，只要找到的，全都實現了奇跡。
然而，尋遍中原，都未找到棉花的蹤跡，直到去年，終於有訊息傳來：景帝治下的西南邊疆，有這種物産。迫於桓秋這個元家外孫女的需要，原先還能茍延殘喘幾年的景帝，被元家的元鑄轍滅了國。為了更多人的幸福，必要的犧牲是無法避免的。
當時，西南邊陲的元家軍帳內，元鑄轍展開桓秋透過元氏老族長轉交的密函。燭火在羊皮紙上跳躍，映得“棉種”“民生”等字跡忽明忽暗。他捏著信紙的指節發白，帳外傳來戰馬的嘶鳴，混著遠處彜族部落的夜歌。
“傳令下去，三日後拔營。”他將信紙投入火盆，看著灰燼被風卷出帳外，“通知暗樁，準備裡應外合。”
景帝治下的春城，此時正沉浸在節慶的氛圍中。市集上，彜族少女揹著竹簍兜售漆器，白發老者坐在茶館門口編竹器，孩童們追逐著跑過青石板路。然而，當元家軍的黑旗出現在城門時，一切都變了。
“放箭！”元鑄轍的聲音穿透晨霧。三千弩手同時張弓，箭矢如蝗般射向城頭。守城士兵的慘叫聲中，雲梯已搭上城牆。元家軍的先鋒營扛著撞木，一下又一下撞擊城門。木屑紛飛間，城門轟然洞開。景帝被從龍椅上拽下時，冕旒散落一地。他望著元鑄轍腰間寒光閃閃的佩劍，聲音發顫：“朕……朕願稱臣納貢……”話音未落，元鑄轍已抽出佩劍，劍尖抵在他咽喉：“為了百姓，得罪了。”
三個月後，“啟稟夫人，元將軍快馬來信。”夏眠呈上密函。桓秋展開信紙，元鑄轍的字跡剛勁有力：“西南已平，棉種正在運送途中。”她輕輕放下信箋，窗外的柳絮紛飛，恍惚間又想起數月前，元家鐵騎踏破西南關隘的場景。為了獲取棉花，元鑄轍率軍攻滅景帝，將其押解至金陵。
慶朝都城金陵皇宮，案頭的鎏金香爐飄著龍涎香，卻掩不住他眉間的凝重。
“擬旨，封景帝為長樂侯，賜宅邸，禁足終生。”他將捷報放下，指尖無意識地摩挲著禦案邊緣的螭紋，“西南設三州，吏部派得力官員治理。”當宮人退下後，他起身走到窗邊，望著未央宮的飛簷。
這場戰事雖未大肆宣揚，但百姓得知西南重新歸附，還是自發在城中張燈結彩。西南平定是好事，但桓秋勢力的擴張也讓他警惕，現在應該說是皇長子禹寧的勢力了。“終究是小看了她。”他喃喃自語，窗外的夕陽將他的影子拉得很長，投在滿地奏摺上。
慶朝十五年冬，徐州城郊的新村落裡，炊煙嫋嫋升起。一位老嫗正將新做的棉被鋪在床上，皺紋裡都是笑意：“這棉花被，軟和得很，夜裡再也不凍得睡不著了。”隔壁傳來孩童的笑聲，幾個孩子穿著嶄新的棉衣，在結冰的河面上追逐打鬧，小臉凍得通紅卻依舊歡快。
揚州的紡織工坊內，機杼聲此起彼伏。一位中年女工抱著剛織好的棉布，對同伴說：“以前哪敢想，如今能穿這麼厚實的衣裳過冬。”她的眼中閃爍著感激的淚光，手指輕輕撫摸著布料，彷彿在觸碰一件珍寶。在這煙火人間，百姓的笑容，成了這場變革最溫暖的注腳。而未央宮的爭鬥，似乎也在這安居樂業的圖景前，暫時退居幕後。
在解決穿衣問題的同時，桓秋也開始著手改善百姓的居住條件。她召集各地工匠，在揚州城郊設立建築研習所。青磚灰瓦堆成小山，工匠們每日嘗試不同的築牆配方。
“黃土摻石灰，再混入碎陶片。”她指著試驗牆對工匠們說，“這樣砌出的牆既堅固又防潮。”
經過半年試驗，終於確定了適合百姓的建造方案：用改良後的夯土牆為基，搭配木質樑柱，屋頂覆蓋灰瓦。她還制定《民居建造規範》，要求每間房屋必須預留通風口，灶間與居室分隔。為鼓勵百姓建房，朝廷提供不要利錢的借款，工匠協會則免費提供技術指導。
這一年的冬天，當桓秋再次巡視各地時，所見已大不相同。蘇北村落的茅草屋換成了磚瓦房，煙囪裡冒出嫋嫋炊煙；江南的孩童穿著新做的棉衣，在結冰的河面上嬉戲打鬧，笑聲回蕩在寒冷的空氣中，溫暖而明媚。
在徐州城郊，一位老漢拉著跟著桓秋隨行侍從們的衣袖，臉上滿是感激與喜悅：“娘娘，您瞧這新房，冬天不漏風，夏天不透雨，這輩子沒想到還能住上這樣的屋子。”他的話語中帶著濃濃的鄉音，與金陵城口音不同，有些難以辨別，卻讓桓秋心中湧起一陣溫暖。
揚州的紡織工坊已增至三十座，棉花種植在西南推廣後，棉布開始取代麻布，成為百姓新衣的主要材料。桓秋站在官署的露臺上，望著城中熙熙攘攘的人群，商販挑著新布沿街叫賣，孩童們追逐打鬧，衣角飛揚。她知道，比起朝堂上的權力博弈，這些實實在在的改變，才是她真正想要的東西。
夜幕降臨，遠在金陵城的未央宮燈火通明，彷彿在訴說著朝堂上的種種紛爭與權謀。徐州府，桓秋向著金陵城的方向注視了一會兒，轉身回到行宮書房內，繼續審閱關於興修水利的奏疏，這些都是她的好兒子禹寧挑選過後，命人送過來的。窗外的月光灑在案頭，照亮了她鬢角的白發。這些年，她從為錢經營綢緞莊，到為百姓改良衣住，其中的甘苦唯有自知。但當看到百姓臉上的笑容，她知道，這一切都值得。
她輕輕嘆了口氣，拿起筆，在奏疏上批下自己的意見。筆尖在紙上沙沙作響，彷彿在書寫著一個又一個溫暖的未來。她相信，只要她還在，只要她還有力量，這片土地上的百姓，就會有更多希望，更多幸福。
只是，若是皇上……還是一如當年的佛念哥哥就好了。桓秋心中莫名湧起了這個念頭。