公元三百一十二年，荊南醴i三聲，音同裡）陵縣令杜弢tao一聲，音同濤）與荊州此時王澄不和，杜弢心懷大志，決心從戎，聚攏了荊州，江東，巴蜀一帶十萬流民，反叛朝廷，杜弢簡直就是天生的，專門為戰場而生的神將，在杜弢的率領下，流民大軍在擊敗荊州刺史王澄之後，又接連戰敗了廣州刺史郭訥，始興太守嚴佐，巴陵太守王機，徵南將軍山簡，安城太守郭察，長沙太守崔敷，宜都太守杜鑑，卲陵提手鄭融，三年的時間，杜弢連下十城，十萬流民大軍直逼建鄴！
賊兵來勢洶洶，勢不可擋，令朝野震動，大臣惶恐，新任荊州刺史周顗yi三聲，音同已）向琅琊王司馬睿告急，俱言杜弢擁兵十萬，三日之後皆到達荊州，荊州兵馬只有兩萬，恐其不敵，乞望救兵！
荊州如果被攻破，建鄴的安危便沒有了保障，形勢便十分危機，琅琊王司馬睿馬上任命左將軍王敦為大都督，領兵五萬，前去討賊，又命武昌太守陶侃，豫章太守周訪前去營救荊州！
話說陶侃，字士衡，鄱陽郡人，父親名叫陶丹，乃是三國孫吳的揚武將軍，受到家境的影響，陶侃自幼時便熟讀兵書，韜略過人，陶侃出仕之時，正逢大晉王朝四大輔政大臣衛瓘，司馬亮，司馬瑋，司馬繇被賈皇后誅殺，朝中雖有動盪，但是隨後，便被張華，裴頠穩定下來，陶侃最開始只做了一名小縣令，後來得到了張華的賞識，推薦給了江東名士顧榮，但是當時江東平靜，陶侃只做了一名武岡縣令，這一等，便是十年。
公元三百零三年，屬於陶侃的機會來了，這一年，陶侃四十四歲，義陽張昌反叛，並且攻下了江夏郡，當地太守不能阻擋，朝廷派劉弘為南蠻校尉，而陶侃別鞭屍南蠻校尉長史，率軍平叛，不出三個月就將張昌的叛軍鎮壓，作戰中陶侃身先士卒，勇猛無比，而且謀略過人，多次救了劉弘的性命，讓劉弘大為賞識，陶侃便升任為江夏太守。
兩年之後，楊州刺史陳敏反叛，朝廷無力控制江東，便起兵佔據了揚州，又是陶侃，率領兩萬精兵，四個月，覆滅了陳敏叛賊，所以說陶侃，簡直就是江東叛軍的剋星，此時朝廷直到如此危亡之際，琅琊王司馬睿才想起來陶侃這個人。
話說荊州救急，陶侃盡起武昌三萬兵馬，殺奔荊州，大軍到達荊州城下，但見荊州平安無事，城下一個叛賊也沒有，城上的荊州刺史周顗大呼道，
“城下莫不是陶士衡？”
陶侃拍馬上前，看著周顗，大呼道，
“正是！”
周顗趕緊下城，放下吊橋，親自出城迎接，陶侃問道，
“琅琊王急召，俱言荊州被賊人圍困，十分危機，我這一路趕來，卻是暢通無阻，荊州城下，怎無半點賊兵？”
周顗哈哈大笑，拉著陶侃的手，笑道，
“江東誰人不知士衡乃是賊兵剋星，張昌，陳敏二賊，均死於士衡之手，這杜弢聽聞士衡親自率領兵馬來救荊州，早已經聞風喪膽，早早便撤兵了！”
陶侃忽然皺著眉頭，右手摸著額頭，他一思索，便會摸額頭，陶侃看著周顗道，
“賊兵走了幾日了？”
周顗道，
“已經兩日了！”
陶侃越想感覺事情越不對勁，這杜弢能夠跟朝廷抗衡三四年，攻下十城，想必不是如此怯弱的人，陶侃的腦袋裡忽然靈光炸現，大呼道，
“不好！吾中計了！”
周顗看著陶侃驚慌的樣子，自己也慌了，道，
“何計？”
陶侃怒視這周顗，罵道，
“你這庸將，賊兵已經退兵兩日了，汝等為何不早報！這杜弢，定然是知道武昌盡起兵馬來救荊州，此番定然是去攻打武昌了！”
這下，周顗慌地手足無措，道，
“這……這……這該如何是好！賊兵已經退兵兩日，即便返回武昌，也來不及了！”
陶侃用手摸了摸額頭，想了想，然後掐著手指頭，算道，
“這杜弢必定以為我不知道他去攻武昌，所以為了在攻城的時候，儲存體力，必然不會急行軍，荊州距離武昌需要行兵六日，此番已經過去了兩日，我若是現在折回武昌，快馬加鞭，馬不停蹄，夜不留宿，三日可到武昌，還來得及！”
說罷，陶侃連荊州城都沒有進，下令讓侄子陶輿，陶臻和麾下大將朱伺帶著糧草輜重和兩萬步兵於後，自己帶著一萬輕騎星夜奔赴武昌。
話說這武昌城為了抵禦攻城，陶侃設計了很多防禦的壁壘，整個武昌城只有南北兩個門，而且進入這兩個門之後，並不是一馬平川，而是還沿著城牆大門兩側，延伸出一百多丈遠的兩道石牆，石牆的上面，卻鑽了很多孔洞，用於弓弩手的射擊，此牆便被稱之為“女兒牆”。
話說賊兵杜弢，於武昌城中安插了許多細作，細作來報，言陶侃盡起武昌的三萬兵馬，救援荊州，杜弢便來了一招“圍魏救趙”，從荊州撤兵，攻打陶侃的後方，杜弢自以為神不知鬼不覺，率十萬大軍，兵臨武昌城下！
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杜弢一聲令下，十萬流民大軍開始攻城，城上的守將按照陶侃的命令，稍作抵抗，便敗下陣來，杜弢心中大喜，道，
“果不其然，陶侃去救荊州，城內並沒有多少兵馬！”