“正因為我愛我的族人，才不願看他們白白送死！”阿史那聲音顫抖，“父王，您參加過落日原之戰，親眼見過大魏軍隊的戰鬥力，我們毫無勝算！”
大首領突然從王座上走下來，一步步逼近阿史那。盡管年近六旬，他的身形依然挺拔如松，每一步都帶著壓迫感。
“你去京城的這段時間，裴衍給你灌了什麼迷魂湯？”大首領的聲音低沉危險，“還是說...……你已經被他收買，成了大魏的奸細？”
阿史那如遭雷擊，不敢相信自己的耳朵：“父王！您怎麼能...……”
大首領猛地抬手，示意他閉嘴：“從現在起，你不得離開王庭半步，待我們與赫連勃、慕容垂共商大計後，再決定如何處置你。”
“慕容垂？”阿史那抓住關鍵資訊，“慕容垂也同意開戰了？”
大首領冷笑：“慕容狐貍見風使舵的本事一流，昨晚赫連勃派人告訴他，更北方的鐵勒部已經同意加入聯盟。五萬鐵勒騎兵正在南下！”
阿史那臉色煞白，鐵勒部——草原最北端的遊牧民族，從未與大魏交過手，傳說每個戰士都能以一當十。如果他們也加入赫連勃勃的聯盟...……
“押下去！”大首領揮手，兩名壯碩的護衛立即上前架住阿史那。
“父王！請您三思！”阿史那掙紮著喊道，“就算有鐵勒部加入，我們也...……”
一塊臭烘烘的破布塞進了他嘴裡，後半句話變成了含糊的嗚咽，在被拖出大帳的最後一刻，阿史那看到大首領轉過身去，背影決絕如鐵。
晨光穿透霧氣，照在阿史那臉上，卻驅不散他心中的寒意。
與此同時，百裡之外的白水關城牆上，裴衍正與墨淵巡視邊防。
晨霧中的城牆蜿蜒如龍，每隔百步就有一座箭樓，守軍見到皇帝親臨，無不挺直腰板，目光熾熱。六年前，正是這位年輕帝王帶領他們取得落日原大捷，一舉奠定大魏在北疆的霸主地位。
“陛下，三座新要塞已全部完工。”墨淵指著遠處隱約可見的烽火臺，“每座可駐軍五千，互為犄角，就算赫連勃傾巢來犯，也休想突破這道防線。”
裴衍的目光卻落在關外那片濃霧上：“朕擔心的不是赫連勃勃。”
“那是？”
“更北方的遊牧部落。”裴衍的聲音帶著罕見的凝重，”鐵勒、回鶻、黠戛斯...這些部落從未與大魏交過手，對我們知之甚少。若赫連勃勃說服他們加入聯盟...……”
墨淵眉頭緊鎖：“鐵勒騎兵確實驍勇，但他們向來不參與草原紛爭，為何要幫赫連勃勃？”
裴衍正要回答，關下突然傳來一陣喧嘩，一隊士兵押著幾個商旅打扮的人走來。
“怎麼回事？”墨淵喝問。
為首的校尉單膝跪地：“啟稟陛下、侯爺，巡邏隊在關外十裡處發現這隊商旅形跡可疑。他們自稱是西域胡商，但攜帶的貨物中有這個。”
校尉呈上一塊皮革，墨淵接過一看，臉色頓變——皮革內側繪著精細的地形圖，標註了大魏邊境各要塞的位置和守軍數量。
裴衍掃了一眼，冷笑：“好一個胡商。”他轉向被押的幾人，“誰派你們來的？赫連勃？”
幾人低頭不語，其中一人突然暴起，袖中滑出一把匕首，直撲裴衍！
墨淵反應如電，長劍出鞘，寒光一閃，那刺客的手臂已齊腕而斷，鮮血噴濺在城磚上，斷手還緊握著匕首。
“啊！”刺客慘叫著倒地，其餘同夥面如土色。
裴衍紋絲未動，連眼皮都沒眨一下：“帶下去，好好審問。”
士兵們將慘叫的刺客拖走，血跡在城牆上留下一道刺目的紅痕。
墨淵收劍入鞘：“陛下，情況比我們想象的更糟，赫連勃不僅準備開戰，還在派人偵查我軍佈防。”
裴衍望向北方，目光似乎穿透濃霧，看到了更遠處的威脅：“傳令下去，全軍戒備，再派快馬通知慕容垂，朕要立刻見他。”
“慕容垂？”墨淵不解，“他剛與我們達成協議，轉眼就與赫連勃結盟，此人反複無常，不可信任！”
裴衍搖頭：“慕容垂是聰明人，他同意結盟，要麼是被迫，要麼是得到了我們不知道的資訊。”裴衍突然頓了頓：“比如鐵勒部南下的訊息。”
墨淵倒吸一口冷氣：“鐵勒部？他們真要參戰？”
“審問那些探子就知道了。”裴衍轉身走下城牆，“召集眾將，朕要重新部署防務。”