七月十五，月圓之夜，中元節，又稱鬼節，相傳，每年從七月一日起閻王就下令開啟地獄之門，讓那些終年受苦受難禁錮在地獄的冤魂厲鬼走出地獄，獲得短期的遊蕩，享受人間血食，所以人們稱七月為鬼月，直至七月結束才回歸地府。因此，民間便盛行在這段時間對死去的親人進行拜祭招魂，燒冥錢元寶、紙衣蠟燭，放河燈，做法事，以祈求祖宗保佑，消災增福，或超度亡魂，化解怨氣。
陝西總督府衙之中，年近六旬的孟喬芳也是尊奉此日，在府衙之內擺上了銅盆，下人們已經準備好了一大摞冥錢以供他焚燒祭奠，此刻他的臉上也是一臉的傾頹之色，拋灑著紙錢的雙手也是微微有些顫抖著，他卻渾然不知，一陣陰風襲來，將那些少了一半的冥紙吹散，讓有些失神的孟喬芳嚇了一跳，不由自主的倒退了好幾步。
孟喬芳年輕時曾是明軍副將，後因事獲罪，罷官閒居家中，崇禎三年，皇太極攻克永平府，孟喬芳與知縣張養初、兵備道白養粹、副將楊文魁、遊擊楊聲遠等十五人出降。孟喬芳隨清軍返回遼陽後，被任命為烏真超哈牛錄額真，後任鑲紅旗梅勒額真，因此孟喬芳成為漢軍鑲紅旗人，清軍攻克陝西之後，他受命出任陝西總督一職，時至今日，已經兩年了。本以為大清乃天命所歸，沒想到時運如此，眼下陝西之地，他只怕是待不下去了，丁國棟、米喇印等人已經攻佔陝西西部六府之地，歸順明朝的原大順軍將領李過等也是渡過黃河，攻佔了延綏之地，大順軍殘部武大定、白天爵等人在慶陽一帶響應，最主要的是潼關，潼關在昨日已經失守了，劉芳名戰死，副將陳福帶著不到千人的殘兵退往渭南，此刻孟喬芳不知道自己的死期是在明日還是後日。
一座孤城，五千人心惶惶的兵馬，重圍之中的孟喬芳，深知自己已是到窮途末路。各地反清軍馬加起來足有二十萬之眾，他只有區區幾千人，如何守得住西安呢，漢中的吳三桂、鰲拜也是已經與他失去了聯絡，不知道情況如何，他只能是得過且過了。
漢中南鄭城中，愁眉苦臉的吳三桂和鰲拜對坐在堂內，在他們的面前擺放著孟喬芳十天前送來的一封手書，此時的他們，心情是何等的複雜，如何他們可謂是四面楚歌，陷入了絕境。金州的劉體純步步逼近，已經攻克了漢陰、池河口、石泉，眼下正在攻打子午鎮；南面巴蜀的艾能奇率軍從大巴山正在攻打青石關，秦良玉率軍正在攻打沔縣，而西北方面的略陽、鳳縣也是已經失守了。
吳三桂長嘆了一聲，當年，就是他為了自保，先是歸降李自成，後來因為家人受苦，他又懷疑李自成要戕害於他，所以才力主借清兵來制衡李自成。致命多爾袞這條毒蛇出洞，一發而不可收拾，不僅僅要李自成的性命，還要吳三桂的臣服，吳三桂還是為了自己，叛君忘父，投誠清軍，成了他們的馬前卒，平山東、攻陝西、打四川，都有他的身影。而現在呢，正是他一直矢忠的新朝，卻在旦夕之間大廈將傾，也逼得他吳三桂走上了窮途末路。
神思之間，吳三桂笑了笑，那是苦澀的笑，再一次審視孟喬芳的信，吳三桂臉上的複雜表情似乎少了很多，那閃爍不定的眼神中，漸漸的吐露著某種決意。
思索良久之後，吳三桂緊皺的眉頭舒展開來，他站起身來，望著堂外陰沉的天空，長長的嘆了一口氣。
“鰲拜將軍，眼下漢中之勢，你也是心知肚明，事不可為，若是莽撞而為之，就是捨本逐末，到時候軍敗身亡，於事無補，那我們死的也就毫無意義了，在下的意思是不如率軍撤離，儲存實力，退守陝西，我們手中尚有四萬大軍，孟總督的信中也說了，鳳翔尚未失守，我們可以從褒斜谷退軍，可是一旦鳳翔也失守了，到時候我們就真的要困死在漢中了，軍中糧草已經所剩不多，孟總督已經在信中言明，朝廷無糧無餉可撥調給我們，我們守不下去了。”
“我大清勇士披荊斬棘，以鮮血鋪路，才奪得漢中之地，怎麼可以輕言放棄，一旦漢中失守，到時候明軍趁勢繼續北攻陝西，我們就一定能夠守得住嗎？”鰲拜不甘心，很不甘心，雖說漢中是孫可望拱手獻降所得，但是四川一戰，他們折損上萬兵馬，此番連戰以來，又是折損數千精銳，就這樣放棄了，他心有不甘。
吳三桂繼續勸說道：“若是陝西失守，到時候漢中成為孤地，明軍無需強攻，就是一味的圍而不攻，我們也是必死無疑，我們退往陝西，至少還有機會，留在漢中，可就沒有多少機會了，還望鰲拜將軍能夠三思，你若是不退，那我可率我部將士明日離開。”
吳三桂是個很懂得進退的人，漢中已經難有作為，經過連年征戰，民生凋敝，就是他們大肆搶掠也是得不到多少補給的，不如趁著現在尚還有機會，離開漢中，到了陝西之後，他們都是戰騎，還有可為之機，在漢中這裡，山林水道並不利於他們往來征戰，所以他是已經決定退回陝西了，徵詢鰲拜的意思，不過是形勢而已，鰲拜想死在這裡，他可不想。
“你敢！”鰲拜霍然起身，怒視吳三桂，他是主將，吳三桂是副將，他可是滿清勇士，自然不將吳三桂這樣的反覆之人放在眼裡。
“哼！眼下南鄭兩萬兵馬，我手中有一萬，你也不過一萬，你若是想內鬥，我怕你不成！大不了魚死網破，最後吃虧的是誰還說不定呢？”吳三桂也是冷笑著看著鰲拜，讓鰲拜是怒火焚心，卻又不敢真的發作，吳三桂所言有道理，他若是內鬥，他們就真的要全部死在這裡，漢中到時候也是保不住，他們還自相殘殺，便宜了明軍。
看到鰲拜無言以對，當下吳三桂也不再多言，拱手一聲：“告辭！”隨即轉身離去。
“吳三桂，吳三桂，你這忘恩負義之徒，你不得好死。”鰲拜是憤懣填胸，不禁破口大罵。門外左右士卒，盡竭黯然低頭不語，一個個神落魄，惶然無措，鰲拜罵了大半晌，累得氣虛力竭，方才住口。
而他的咒罵改變不了吳三桂的離去之心，次日清晨，吳三桂便率領他部下所有兵馬離開南鄭，從褒斜谷撤軍，臨行之際，還在南鄭搶掠一番，已補充軍馬所需，以便他們能夠吃飽喝足的回到陝西，而鰲拜的兵馬也是跟著大掠漢中，弄得漢中之地一片狼藉，累累血債，不可言喻。