朱由檢呆呆的站在那裡足足一炷香時間，才回過頭來，身子踉蹌了幾下，差點自己將自己絆倒，連日來朱由檢是食不下咽，夜不成寐，什麼新春佳節，對他來說，完全沒有一點喜慶之心，此刻的朱由檢眼眶深陷，臉色灰暗，頭昏目眩之下，所以身體難以支撐，但是亡國就在眼前，他只能強撐著。
王承恩上前，以手平伸出去，並沒有去扶住皇帝，皇帝是不需要扶的，皇帝要的只是一個搭手的奴才而已，他願意做這個奴才。
“十七年前，朕還是個少年，不料皇兄突然駕崩，朕稀裡糊塗的就當上了大明皇帝，那個時候朝野內外盡皆是魏忠賢和客氏的人，朕孤身一人，但是朕僅僅用了三個月的時間，就處置了魏忠賢和客氏，穩定了朝野局勢，但是朕不明白，為何大明江山會在這短短的十幾年間糜爛至此，是朕做得不夠嗎，朕宵衣旰食，每日只睡兩三個時辰，不近女樂……王承恩，你說到底是為什麼呢？”
王承恩連忙伏地、不敢回答皇帝，有些事情他是心知肚明，但是他不敢說，而且到了這個時候，說了也沒有用啊！只能叩首請罪，皇帝之過，身為奴才的怎敢妄議呢。
朱由檢痛心的搖頭，無奈的嘆息一聲，命王承恩站起來，問道：“京師周圍各地的守禦情況，呈報上來了嗎？”
“大同兵五萬，宣府兵七萬，居庸兵十萬，加上京師三大營二十七萬兵馬，合計近五十萬兵馬，拱衛京師，當是無虞的！”
王承恩說這些話的時候，其實心裡也是一陣唏噓，報上來是五十萬，其實真正有多少，他能夠猜測的出來，有一半就已經很難得了，各地將官吃空額空餉已經不是什麼隱秘了，大家都是知道，只有皇帝不知曉罷了，但是王承恩不能說出來，這裡面牽扯的人太多了，上到六部內閣，肯定都是有關係的，一旦說出來，他立馬就會被口水淹死，被那些利益牽扯的大臣咬死，而且是死無葬身之地。
沉吟半晌之後，王承恩小心翼翼的說道：“皇上，奴才有一句話不知道當說不當說？”
“你跟隨朕幾十年，說吧，不管是什麼話，朕都不治罪於你！”朱由檢苦笑一聲，當此之際，還有人能對他說真話，已經很難得了。
“皇上，其實眼下還有一人可用啊，皇上您忘了嗎，曹變蛟自剿匪以來，一直是連戰連勝的，前番之所以抗命，想必也是不得已而為之，事實也證明，他做的是對的，朝臣們天天叫嚷著讓孫傳庭出關，但是孫傳庭出關之後卻是大敗而回，眼下朝廷正值用人之際，何不再次重用曹變蛟，用以剿匪，若是能夠收復湖廣，必能牽制住陝西的李自成，京師則有更多的時間防備應付啊！”
“不要再說了！”朱由檢突然變了臉色，打斷了王承恩的話，說道：“曹變蛟辜負朕的皇恩，違抗朕的旨意，若是朕寬恕了他，勢必會讓他更加輕傲的，以後還會聽朕的旨意嗎，朕就不相信，沒有他曹變蛟，我大明朝難道會亡國嗎？”
“奴才失言了！”王承恩內心嘆息一聲，都這個時候，皇上還是如此，讓他也是無能為力了，朝廷裡面的大臣，他真的看不出來，誰還能有才能去拒敵剿匪。
新年尚未過去，大順軍在李自成高喊完“嗟爾明朝起、氣數已盡”八字誓師豪語後，於正月初六出兵了，三十多萬兵馬，都是李自成挑選的精銳之士，他的目標很明確，大明朝的都城北京城，山西自從平陽陷落後，河津、稷山、滎河也都失陷，其他府縣多望風送款投降。二月，自成渡過黃河，擊破汾州，巡視河曲、靜樂，攻打太原，抓住晉王朱求桂，巡撫蔡懋德死。其實山西各地百姓從李自成到西安以後，就哄傳著李自成如何仁義，人馬紀律如何嚴明，紛紛等待李自成大軍一到就要迎降。果然大順軍渡河以後，各地土民不但親眼看到了李自成的紀律確實很好，所以就出現了到處迎降的形勢。
大順軍在歸降的各地方都不留兵駐守，只委派地方官吏，新委派的地方官吏，遵照李自成的嚴令，搜捕明朝的宗室和各府、州、縣的鄉宦、富民，以及鄉宦的親屬。只要是平日魚肉地方，積有民憤的人，一概捉拿，嚴刑拷打，強迫他們獻出金銀，充作軍餉；沒收他們的存糧，部分充作軍餉，部分散給饑民，既是為國為民除害，又為了解決大軍給養和朝廷開支。凡是已經投降的府、州、縣，都迅速委派了大順朝的官員，很快李自成的大軍就在山西站穩了腳跟，這前後不過兩個月時間而已，太過迅速，李自成也是難以置信，讓他相信了自己誓師的那八個字的真諦。
正月，李自成的軍隊逼近山西，明廷朝會，幾乎是所有人沉默了一個早朝，不說隻言片語，已經有人開始去向西征的大順軍搖尾乞降了，準備迎接新的主子，不少人在心裡感嘆，大明早就該亡了，何至於等到如今，讓他們等的都有些著急了。
吏科都給事中吳麟徵提議，為應對兩線作戰的不利局面，應主動放棄山海關外的寧遠、前屯二城，由吳三桂率軍駐守北京近郊，拱衛京師。因為經過多年的較量，在當時的山海關外，明軍勢力已消耗殆盡，只留下寧遠、前屯、後屯幾處要塞。這幾處要塞遠離明軍的大本營，補給線極容易被清軍騎兵切斷，從而陷入四面為敵的境地，因此不如主動棄守，收縮兵力，佈置于山海關至北京一線，形成節節阻擊之勢；一方面遲滯清軍的進攻，一方面應對“流賊”隨時而來的進攻。
吳麟徵的救危之策，最終是“廷臣皆以棄地非策，不敢主其議”。朱由檢似乎也對這個主動示弱的策略不太情願，但好歹有一個開口了，也沒有治罪於他。
在崇禎皇帝朱由檢的哀嘆之中，倒是有一個人站了出來，吏部右侍郎兼東閣大學士李建泰請求前往督師拒敵，而且聲稱無須朝廷一兵一餉，自己出錢招募將士，朱由檢聽到這樣的話，自然滿心歡喜，在朝堂之上賜與建泰兵部尚書一職及尚方寶劍，著他可以便宜從事。
可是李建泰出師不利行軍到涿州，逃散三千多人。不久“兵食並絀，所攜止五百人”。時李建泰驚聞老家曲沃陷落，家中資財散失一空，預期的糧餉打了水漂。他一急就病了，行動頓時慢下來，每天不過走三十里，手下士兵也紛紛逃散。走到廣宗，守城知縣一連三天不準李建泰入城。李建泰老羞成怒，下令官兵攻城。城攻破後，殺死鄉紳，鞭笞知縣。堂堂宰輔重臣兼督師的李建泰，出京第一仗，竟然攻打自家縣城，可笑至極。