帝禹因為早年治水太過操勞，他才只執政短短几年，就覺得身體欠安健康堪憂。因此，帝禹開始擔心起自己的健康狀況，他怕萬一身體垮掉，這天下重任將無力承擔。
於是，帝禹便決定以先帝堯舜為榜樣禪位讓賢。他先找來幾位大臣不動聲色地問詢一番，又找來大臣龍商量此事，龍卻認為管理司法的大理皋陶應該是個最好的人選。
帝禹非常贊同龍的提議，他道：“龍，我太瞭解皋陶這個人了，他確實不錯，我也很欣賞他。皋陶原是顓頊帝的嫡系孫，他曾是東夷部落的首領，我也與皋陶共事多年，自然知道他在管理方面很有才能。因此，我也曾考慮過，將來就將帝位讓給他。”
主意已定，帝禹又學習堯舜的方法，就想先對皋陶做一番考察。
這天，帝禹問皋陶道：“理士，我想履行先王的德政，卻沒有好的方法，現在社會上還出現了惡人亂政的現象，你看這可怎麼辦？”
皋陶道：“禹帝，作為帝王，如果能夠謹慎自己的言行，保持自己的修養，寬厚自己的親屬，善待自己的百姓。這樣就是賢明的君王，百姓們就會自然順從，臣子們也會努力輔佐，惡人亂政的現象也就杜絕了。”
帝禹十分佩服皋陶的灼見，他又問：“理士，君王如何能夠時時作出英明決策，並讓大臣們持之以恆地團結在一起呢？”
皋陶道：“禹帝，作為帝王要想擁有明智之舉，就是要知人善任，用人得當，還要做到事事無愧於心。只有這樣，臣民才能記住你的恩德。而那些花言巧語、察言觀色的奸侫之徒，也就不敢在你面前搬弄是非了。”
帝禹心中默默肯定，他道：“理士，你的意思是說，要想治理好國家，首先要實行德政，而不是苛政。其次我們還要懂得修身、知人、安民這三項原則，要以它為指導思想來做事。 ”
皋陶道：“禹帝，是的。除此之外，我們在用人方面，還要檢驗所用之人的行為是否具備九種美好的品德。如果他的言論和德行也一致的話，我們就可以重用他了。”
帝禹道：“理士，到底怎樣才是具備九德呢？”
皋陶道：“九德的表現在於：寬宏大量而又謙恭謹慎，性情溫和而又持有主見，做事謙虛而又莊重嚴肅，具有才幹而又辦事認真，善於聽取別人意見而又剛毅果斷，行為正直而又態度溫和，直率曠達而又注重小節，剛正不阿而又腳踏實地，堅強勇敢而又符合道義。以上這些都是九德的具體表現。”
帝禹聽了，不住點頭，他讚許地道：“理士，你果然有高見。那麼對於具備九德的人，我們要怎樣對他加以重用呢？”
皋陶道：“禹帝，以微臣看來，每天能表現三德的人，可以讓他來做卿大夫。每天能實行六德的人，可以讓他成為諸侯。每天能把九德集中起來全面實行的人，便是最有品行和才德的人了，可以讓他協助天子處理政務。
這樣的賢臣，一定要給予他最高的榮譽和職位。這樣一來，他就成為了大臣們學習的榜樣，大臣們得到榜樣的啟發，也會因此盡職盡責，也會讓更多的功業順利完成。”
帝禹見問不住皋陶，他又道：“理士，在與外夷的戰爭中，我們俘獲了一些俘虜。因為這些俘虜被充作奴隸使用，他們便常常發起暴動，我們要怎樣制止這種事件的發生呢？”
皋陶道：“禹帝 不論對待怎樣的人，只要他不遵守我們的法規，我們就有權利懲治他們，就算是俘虜或奴隸也不例外。”
帝禹道：“再有就是，一些長期持有特權的人，因為積累了一定的財富。這些人便自視清高，目無一切，他們常心存私念，肆意霸佔別人的財產，有的人甚至殺人放火無惡不作。還有一些社會底層的人，他們由於生活所迫也做出了一些過激行為。對於這樣的人，我們又要如何來懲治他們呢？”
皋陶道：“禹帝，面對這樣的人，我們就必須有一部系統的法規法典來約束他們了。”
帝禹道：“理士，我看這件事就由你來做吧。你就負責鑄寫一部，以制裁違法犯罪行為的，關於刑事法律規範的法典吧？”
皋陶想了想道：“禹帝，這樣的書籍是屬於綜合性的法律典籍，這應該很難寫，我也需要多方探討才能敲定書中的內容。不過我心中已有大致的輪廓，我看這部刑法書籍就叫做【禹刑】吧。”
帝禹又點頭道：“理士，你要早日完成這部法典，好以此來約束規範那些觸犯刑法的人。”
皋陶自從得到帝禹的旨令，他就直接投入到關於刑法的研究中來。他經過多年從事法官的經驗及深入探討，首先制定出了一部用以規範管理獄中犯人為準則的法典，這部法典被稱作【獄典】。”
這天，皋陶將【獄典】交到帝禹手中，帝禹很高興，他就問書中的確切內容。
皋陶道：“禹帝，【獄典】是一部管理犯人時使用的刑法典籍，它主要是針對已被收押的犯人而定。典籍中歸納了關於盜竊、搶劫、奸yin、殺人等多項犯罪型別。此典主要是根據罪犯的犯案輕重，來給予他們不同的量刑處罰，這將是華夏第一部刑法典籍。”
帝禹非常高興地道：“理士，太謝謝你了，這樣一來，我們就有法可依了。理士，你快說說，這其中都包括了哪些內容？”
皋陶道：“禹帝，此番獄典共包括五種典刑範例：