就在大禹治理好水患，帝舜感到天下無憂的時候，南方的三苗來犯中原。原來，三苗南蠻部落的首領叫作“觀兜”，觀兜是顓頊的後代，他因在中原權利爭奪戰中戰敗，便被帝舜放逐到崇山。
另外，帝堯之子丹朱，也因帝堯當年將帝位禪讓給了帝舜，他就一直耿耿於懷。於是，丹朱便帶領自己的部族，再聯合三苗的南蠻兵來攻打帝舜。
帝舜見三苗集團來勢洶洶，他便派大禹和伯益前去征討。本來觀兜的苗人都來自北方，他們也思念北方的故鄉，因為戰敗，他們才被驅逐去了南方。所以他們此次聯合討伐帝舜，也是為了北上爭奪更大的活動領域。
大禹見三苗的軍隊兵多將廣，很難應付，他他就問伯益如何禦敵。
伯益道：“大禹，你別看苗人兵多將廣。可他們有個致命的弱點，就是兵力不集中，人馬拉得太寬，我們可以採取各個擊破的策略將他消滅。”
於是，大禹便聽取伯益的策略，他帶領大軍先與丹朱帶領的軍隊激戰于丹水之浦。戰爭一開始丹朱就很被動，因為丹朱此時也已年邁，再加上他又報仇心切，便氣血攻心。幾次戰役下來，丹朱便戰敗身亡。
接著，大禹又率軍前去鎮壓三苗，觀兜見帝舜派大禹前來鎮壓，他們更加不服，雙方的一場場血戰接連打起。觀兜的軍隊因為失去了丹朱的支援，他們孤軍奮戰打得很吃力很頑強。
可是在觀兜的感召下，三苗的部眾都很齊心。觀兜他們接連打了兩個月後見取勝無望，就動員老弱婦孺都參加進來，他們一起來反抗帝舜的鎮壓。
這時，伯益怕苗人再聯合其他部落共同來造反，他就給大禹出了個主意。
伯益道：“大禹，我們與其這樣惹怒他們，倒不如採取德威並舉，文武並濟的方法，來引導他們嚮往和平。畢竟，惹起天怒人怨是最壞的結局。”
大禹覺得有理，他就採取了伯益的建議，立即撤離了軍隊。
撤軍之前，大禹對觀兜道：“觀兜，如今帝舜掌握著整個國家的命脈，我們的勢力範圍也很大很強，這你也很清楚。我現在要告訴你的是，你若想讓部族人活下來的唯一方法，就是歸順大舜，並且從此不能建立你們獨立的國家。這樣，我敢擔保，帝舜就再也不會派人來討伐你們了。”
大禹說罷，他又給三苗贈送了一些糧食、布匹、器具等生活用品，以此來安撫他們。大禹用施德施恩的方法，讓三苗人感受到大禹帶來的誠意。
觀兜也遵守自己的諾言，他帶領三苗人從此放下武器，歸順了帝舜。從那以後，他們再也沒起來反抗過帝舜。
帝舜在位三十三年的時候，他覺得自己年紀大了，凡事已力不從心，就決定退位。此時，帝舜便跟他的兩位妃子“娥皇”和“女英”商量退位的事。
帝舜道：“御妃，你倆跟我風風雨雨這麼多年，如今我們也老了，也該卸下擔子享享清福了。我看，我就將帝位傳給大禹來繼承吧。論功勞來說，我看是沒有人能比得過他了。”
娥皇道：“大舜，只怪臣妻只生了一群女兒，而女英妹妹卻與你生了兒子‘商均’。現在咱兒子商均又被你封在商地。要說繼位嘛，怎麼說也得讓我們的均兒繼位才對呀。你推舉大禹，只會讓女英妹妹和均兒寒心啊！”
帝舜道：“御妃，這些事情我已考慮多少遍了，我看立商均為帝有些不妥。由於咱均兒是棵獨苗，咱們全家人都寵愛他。因此，均兒便被寵成了一個不學無術的人。你們看看，均兒這副德行是不是不適合做帝君呀？”
娥皇見說不過帝舜，她就不再說了，女英見自己的兒子確實不爭氣，她也就羞於開口。於是，誠實又無私的帝舜，就學著帝堯禪位的樣子，毅然把帝位讓給了大禹。
一晃大舜退位已經十七年了。期間，他雖然遠離政壇，可他那顆為民之心還是閒不住，他還常常拖著老邁的身體為民操勞。
有一次，大舜聽說南方九嶷山一帶發生禍亂，他就想到那裡視察民情。因此，大舜便將自己的想法告訴了御妃娥皇和女英。兩位妃子一想到大舜已經年老體衰，她倆便爭著要和大舜一塊去。
大舜道“御妃，想想沿途山高林密，道路曲折，我們年紀都大了，你倆又身體不好，我看你們還是不去的好。此次，我只帶幾個隨從去就行了，我們會早去早回。”
第二天一早，大舜就要悄悄地離開。兩位妃子一看，表示非跟他去不可。大舜無奈，他只好帶著兩位妃子一起去南方視察。
可是，當他們走到洞庭湖畔的時候，娥皇突然病倒了，女英在爬山時也摔了一跤，她的腿也摔折了。大舜見狀，他就安慰御妃幾句，又留下兩個女僕來照顧二妃，大舜則帶領其他人繼續趕路。
這天，在大舜他們巡視到九嶷山的時候，正遇上天降暴雨，大舜的隨從就趕緊帶他去山洞中避雨。就在他們向山洞中奔跑時，又遇到一個山民也急匆匆在向山洞跑去。
他們剛跑到洞中，忽見從九嶷山上衝下來九條惡龍。那山民一見惡龍就臉色大變，大舜就問他這是怎麼回事？
那山民道：“這九條惡龍就住在九凝山的九座巖洞裡，它們常喜歡口吐大水到湘江中戲水作樂。它們總愛這樣吐水，以致山間洪水頻頻暴發，致使莊稼經常被沖毀，房屋經常被沖塌，老百姓因此叫苦不迭，怨聲載道。”
大舜得知惡龍禍害百姓的事，就非常氣憤，他也特別關心百姓的疾苦。於是，大舜就決定儘快幫助百姓們除害解難，以懲治惡龍。可是，到底要怎樣懲治惡龍呢？這可把大舜難住了。