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。一開始他依附在房間的柱子上，之後他在牆壁上爬，後來他爬到淡黃色的垂簾上。我不敢眨眼，生怕他逃出我的視線。這麼小的亡靈是不會說話的，只能發出細碎的聲響。
大公主不是在囈語，也不是在說荒誕不經的故事，故人就是這樣重新返回的。
小鞋子又變大了一些，珠寶也幾乎恢複了沉甸甸的分量。它吸收我的熱量。我的體溫在降低。爾後，鞋子發光的輪廓一點點消退。最後完全消失，小亡靈也隨著消隱。
“好了，它又可以安靜些日子。我睡著時，帳子外的耗子聲也能消停一陣子了。”大公主說。
大清最小的輔國公走了。我手指冰冷，指甲僵硬，猶如冰柱。我望向窗外，陽光正好，卻離我很遠，窗外和屋裡是兩個截然不同的地方。我覺得一時很難回到遠處那些亮閃閃的光線裡，從這裡到那裡，有一段難以逾越、難以理解的距離。我覺得我要麼老了，要麼身上落滿了灰塵。總之，我被用舊了。
我只被用了一次，就變舊了。
“到院子裡去吧。曬曬太陽，喝杯茶。他吸收了你的精氣，你會感到睏倦，乏力。很快你就會好起來。在外面待一會兒吧。”
我費了很大勁兒才走出屋子，一陣難以抵抗的虛弱讓我跌坐在椅子裡。外面廊子裡擺好了茶具。我像一塊堅冰需要融解，要被陽光烤熱，恢複體溫。我呼吸外面的空氣，然而陽光都落在翊璇宮外，熱量十分微弱。宮牆邊，烏足草茂盛如皚皚白雪。榮壽公主猶如一片薄冰。我捧著一杯熱茶，卻擔心對方會消融。熱茶順著咽喉流進身體，溫暖我。她的眼光緊緊抓住我，非常有把握的樣子。
“他們沒有消失，他們一直都在。當他們想回來時，他們總會回來。”
“他們幾乎吸幹了您，您的故人。他們用故去的生活將您留在過去，他們難道沒有更合適的去處嗎？您為什麼要召回他們，僅僅是為了留住您的印象和記憶？”
“別急著向我發問。你來宮裡才幾個年頭？而我，在這裡已經度過了三十年。讓我說說你吧，要知道，不獨獨是皇帝選中你，是我們一起選中了你。你進宮時即被封嬪。你的父親是三等文官，你的舅舅是遠在廣州的將軍。你認為僅憑美貌就能入宮做皇帝的嬪妃嗎？不，不僅僅是美貌，還有別的東西。我在幾百個秀女中仔細篩選，最終確認你，知道為什麼嗎？我一直都在等你出現。”
“等我？”
“我在等你。我不僅在等載湉長大，我還在等你長大。有時我覺得等待一眼望不到頭，焦慮每天都在撕咬我。五年了，你長大了。你進宮時就已經是一個大姑娘了，只是太柔嫩。那時也可能會更敏感，我卻不能招你來。我不能這麼做，不能害了皇帝。你是他唯一傾心的人，我得保全你們。你的出現並非偶然，現在時候到了……我不能一下子告訴你太多，再等等……”
我不能理解她在說什麼，也不能多問，她不會回答。也許，她在等一個日期，或是一個合適的場合。用了些茶點後，我不像方才那樣虛弱了。我走出翊璇宮，陽光跌落下來，砸在肩頭。能離開翊璇宮那片白雪般的烏足草，讓我放心。與此同時，皇帝在養心殿的金磚上來回走動，兩手交錯，關節發出清脆的聲音。我聽到了他急促的腳步聲，也聽到了他焦躁的心跳。
異兆
壞訊息還沒有傳來。
護送清兵的濟遠、廣乙兩艘軍艦將由牙山返航。在豐島海面，濟遠、廣乙會遭遇日本三艘高航速和高射速的日艦襲擊。廣乙艦將遭受重傷，在朝鮮十八島附近擱淺，縱火。而濟遠艦一開始就有傷亡，管帶方伯謙怯陣而逃。隨後而來的“高升”號運兵船會被日艦擊沉。
再過一天，壞訊息就會從海上傳進宮裡。養心殿，儲秀宮，翊璇宮，此時處在各自的孤島上。
已是七月末，一株長滿葉子的桃樹忽而遍開桃花，是吉是兇難以估量。梳頭劉正在為太後梳頭，幾個宮眷侍在周圍。太後看著宮女呈來的託盤。託盤中依慣例陳著九朵鮮花。太後將其中一朵粉色的花戴在鬢角。這時，宮女稟告，禦花園的一株桃樹十分異常，月末開花，不僅顏色十分豔麗，而且朵瓣遠大於平常所見。太後吩咐宮女去採桃花，好親自驗證這一違反時節的花序。
沒有人見過一年中開兩次的桃花，也從未見過這麼大、色澤又十分濃豔的桃花。太後讓人將這束桃花插在花瓶裡。太後端詳花枝，表情越來越凝重。
一炷香後，太後率皇後、嬪妃、宮眷、女官、太監和宮女一同前往禦花園。
遠遠的，就見高高壘砌的太湖石邊一樹耀眼的桃花像熱烈的火在熊熊燃燒。每個人都失聲驚呼。太後用帕子遮住嘴，不滿地看了大家一眼。把你們的嘴巴都給我牢牢閉上！少見多怪的。太後喝道。倒並非少見多怪，而是宮眷們從未見過。有人將這件事稟告皇帝，皇帝也前來觀看。由於無人能對此預兆做出解釋，太後命皇帝從這棵樹上摘下一枝桃花，帶回寢宮反思。
皇帝將這枝桃花放在養心殿。當天夜裡，養心殿裡當班的宮女太監都失眠了。夜風使花香散開，失眠從後半夜起在各宮蔓延，主子奴才都在黑暗中睜著雙眼。漫漫長夜，皇後再次將眼光投向鐘粹宮裡的柱樑，她想，吃掉其中的五分之一，並不會讓鐘粹宮垮塌。而瑾嬪的灶房提前開張，食物的香氣卻無法遮掩桃花的蔓延，花和花的香氣讓夜晚與白晝失去分別。皇帝本就一連幾夜無眠，索性命人再去文淵閣搜羅，將上次遺漏的、百年來無人問津，記載戰爭的書，都搬來養心殿。月色皎潔，一路宮燈為之暗淡。在這個白晝般的夜晚，我想再看看桃花。
桃花就在禦花園的太湖石旁，與白天無異。在月下看這樹桃花令我心驚，這棵樹好似邪靈附體，一股不知來自哪裡的力量讓它瘋狂長出花蕾，不斷地衍生出花朵，色澤妖嬈。桃花的香氣並不十分濃鬱，可這香氣使人清醒到可以看見自己的夢。問題就在這裡，花一直開著，絲毫沒有減弱的趨勢，而且愈演愈烈。沒有人能解讀和化解這件事，整個紫禁城陷入無眠，連貓狗都無一例外。每個人都睜著眼，在各處溜達，到處影影綽綽，充斥著失眠者的影子。這種狀況持續了六天，卻沒有人因此疲倦懈怠。
每天，宮女將桃花的狀況稟報太後，結論總是，桃花並無凋謝的跡象。桃花讓每個人都處在亢奮又焦灼中，宮裡開始盛傳，這是一個末世終結的徵兆——沒人敢向太後稟明桃花確切的含義，誰說出不吉利的話就會因冒犯太後而被處死，所有被招去解兆的人，一踏入儲秀宮，都將此奇觀奉為祥瑞之兆。
有十年時間，國家沒有大的災禍，這個平靜的時期，早有史官為之命名，稱為“中興”。然而，甲午年的桃花，破壞了中興。甲午年的災難源自桃花。這樹桃花在連著盛開七天後，忽然枯萎，所有的花瓣在一夜間凋零，豔麗的花瓣鋪滿了禦花園的碎石路。如果不是親眼所見，沒有人相信一棵樹會開出這麼多花朵。一層壓著一層，舊的花朵還未凋謝，新的花朵又在生出，望不到盡頭。剪去的枝條第二天就長出新的來，而各宮採去的桃花在寶瓶裡繼續盛開，絲毫不受影響。每座宮殿都養著一枝桃花，桃花的香氣在空氣裡擴散。每個人眼裡、心裡都是桃花。每個人都在暗自談論桃花，是吉是兇，根本無法形成一致的結論。太後命人在禦花園設臺焚香，每天乾清宮早晚禱時，宮眷們分出一列專門在桃花臺前禱告花神，然而這種禱告從頭至尾都像是在起反作用，反而使得桃花繁盛，愈演愈烈。禱告的人由女官和宮眷組成，後來，為了增加莊嚴的氛圍，從乾清宮敬神回來的皇後妃嬪都要到禦花園再次禱告。可毫無用處，越來越濃豔的桃花讓人憂心忡忡。在桃花的香氣裡，皇後忘了吮吃手指，瑾嬪暫時停下了止也止不住的貪食症。花香，讓每個人都在忍受煩亂縹緲的思緒和層出不窮的焦灼與憂慮。
在桃花令人無望地開著的日子裡，宮裡每個人雖然心煩意亂，卻要刻意裝作若無其事的樣子。這樣難免出錯。慶親王的四格格梳錯了腦後的燕尾，硬梆梆的燕尾翹著像喜鵲的尾巴。太後發怒，說，“回去把頭發重新梳一遍，若還是這樣，就把頭發給我剪了。”四格格提著裙子一路跑回宿處，將燕尾拆下，小心翼翼梳了不下十遍才敢出門。服侍太後午休的叫長壽的女官被太後痛斥，太後的狂叫聲震落了屋簷上的瓦片。這該死的女官不知為何忘了施粉，臉色烏黑，太後發怒說：“我沒有給你買粉的錢嗎？”長壽被罰自己打自己的嘴巴直至天黑以後。常來陪伴的貴婦命婦各王公的福晉，有的唇上的唇脂點偏了，有人穿錯了衣服，有人戴錯了珠寶，有人無意間碰翻了如意。這些事層出不窮，讓太後狂怒不已。西六宮的氣氛分外緊張。所有太後有可能去的地方，清掃得比往常更幹淨，廊柱亮得可以當鏡子使，地面幾乎用桐油擦過，黑金子般閃亮。沒有人敢大聲說話，甚至輕微的咳嗽都會招來痛責。這是緊張又亢奮的日子，太後心神不寧，甚至放下了壽誕的慶典事宜。
皇帝桌案上的奏摺堆積如山。壞訊息像不斷盛開的桃花，繁衍奔放，色彩瑰麗。皇帝推倒奏摺，由奏摺壘砌的大山頃刻間崩潰。最壞的訊息傳來了，日本陸軍進攻牙山清軍，發生激戰，清軍不支，退向平壤。
翊璇宮裡的烏足草長得更高，葉片更大，白色的葉片大雪般層層覆蓋，整個院落像月下湖水泛起磷光。大公主也養著一枝桃花，然而這處宮苑卻沒有驚慌失措的眼神。翊璇宮同樣陷入了無眠，可這裡的無眠顯得冷靜而肅穆。大公主在撥弄煙絲，侍煙的宮女小心翼翼打起火鐮。我不認為我具有像她那樣的天分。我看到的迷宮，黑色花朵的漩渦，都是幻覺，我在翊璇宮看到的，也是幻覺，一個小亡魂出現在牆上和柱子上，那也是十足的幻覺，也許，翊璇宮和大公主也都是幻覺。還有這些桃花。
我們沒有檢視故人之物。大公主坐在幽暗處，背後是一支明豔的桃花。
“桃花讓你迷惑。現在，我要告訴你一些事情。”
“我的迷惑很多，而且越來越迷惑，我懷疑眼前的所有見聞，我無法解釋這些事情。”
“讓我來說說你的故事。”