“邊區再沒有別人的心比我更愛好和平了。我可以真心誠意地說，自我聲名顯赫的父親，將國家領導的地位交付給我以來，和平時代就從未間斷過。也許我不該提起，”他輕笑一聲：“但有人告訴我，民眾——應該說公民同志——都稱我做‘敬愛的領袖’。”
馬洛的目光在細心照護的花園之中游移。那些配帶造型古怪但顯然十分厲害的武器、潛伏著的一干壯漢，也許可以說是用來防備馬洛的；這點不難理解，儘管佈置的方位有些怪異。但是環繞宮殿的鋼骨圍牆，則顯然在最近加高補強過——這項工作和‘敬愛的領袖”似乎不怎麼相稱。
他說：“統領閣下，和您打交道真是人生一大幸事。周遭各國未曾受益於開明統治的專制暴君和獨裁者，總是缺乏得以廣受萬民愛戴的高貴氣質。”
“你是說？”大統領話中有試探之意。
“像是關愛子民，為之謀取最大利益。您，不消說，一定會了解的。”
他們在碎石小徑上閒步而過，大統領雙眼看著地面，兩手在背後交握、輕輕摩挲。
馬洛以圓滑的語調進言：“到目前為止，貴我兩國間的貿易，由於貴國政府加諸於我國行商的種種限制而難有進展。當然，對閣下早已顯而易見的是，無限制的貿易——”
“自由貿易！”大統領咕噥道。
“就是自由貿易，閣下定然發現對雙方都有好處。貴國出產許多我國需要的東西，而同樣的，我國也出產許多貴國需要的東西，只要彼此稍加交換，就能互利互惠促進繁榮。如閣下這般的開明領袖，人民的朋友——我應該說，是人民的一份子——根本不需要對您說這許多陳腔濫調，再多提半個字也是侮辱閣下的智慧。”
“沒錯！我是瞭解。但你呢？”他的嗓音似有牢騷滿腹：“貴國總是不講道理。我贊成一切我國經濟所能支援的貿易行為，但不是向你們屈服。在此地我不是唯一的主人，”他提高聲調：“我只是執行人民意願的公僕。我國人民絕不會接受隨商品挾帶而來，強制遵奉的宗教信仰。”
馬洛挺直腰桿：“強制的宗教？”
“事實上一向如此。當然你還記得二十年前在亞斯崗發生的事。起先他們買了一些你們的貨物，然後你們就要求全面的傳教自由，以便使機器正確運轉。於是保生大廟林立，隨即設立宗教學校，賦予教會各級執事自治權，結果呢？亞斯崗成為基地體制中牢不可分的一部份，而祖師連自己的內褲都保不住。噢，不行！不行！獨立民族的尊嚴絕不能如此蒙羞。”
馬洛插口道：“我的建議和閣下提到的事一點關係也沒有。”
“沒有？”
“沒有。我是行商長，金錢是我的宗教。教會玩的那些神秘把戲令我厭煩，很高興閣下也拒絕支援，使我們的觀念更趨一致。”
大統領笑聲有如梟啼：“說得好！基地早該送個像你一樣能幹的人過來。”
他將手掌放在馬洛的厚肩之上以示友善：“不過老弟，你只說了一半。你告訴了我好東西不是什麼，卻還沒說它是什麼。”
“好東西就是，統領閣下，你馬上就要為數不清的大筆財富而煩惱了。”
“是嗎？”他哼道：“但是我要錢幹什麼？真正的財富乃是人民的愛戴，而我已經有了。”
“財富和愛戴可以兩者兼得，您可以用左手收錢，而用右手接受民眾的歡呼。”
“這個嘛，年輕人，聽起來倒很有意思。假設可能好了，你要怎麼做到？”
“噢，方法很多，唯一的困難只是在其中選一個罷了。咱們瞧瞧，嗯，比方說高階品罷。這裡有樣東西，看——”
馬洛從內衣口袋裡輕輕拉出一條平滑閃亮的金屬鎖鏈：“拿這個做例子。”
“這是什麼？”