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幾十年前, 兩國交戰，武安侯的鐵騎踏進西北草原時, 將數十個邊境的小部族夷為平地, 而那些在部族中倖存的男女老幼便被其收為戰俘。
右手的鐵環是戰俘的標記，他們被發配至大魏的各個邊境重修國土, 也有人流入官宦之家成為奴隸。
鐵環約莫有兩寸來寬，若是年幼的戰俘, 鐵環便不會封口, 隨著孩童身形的增長，每隔五年換一次, 直到他手腕基本成型時, 封口就會被焊死, 除非斬斷手掌, 否則將此生此世無法摘下，一輩子都標誌著他奴隸的身份。
聽說當年武安侯一人手裡就有成百上千的俘虜，陳家既是他親妹妹的夫家, 那麼想必也能分到不少……
宛遙打量著他的神情，謹慎地問：“秦大哥和陳府有淵源？”
秦徵難得側目看了她一眼，仍舊有問必答：“我是陳府的親衛。”
說完，像是回憶起什麼, 他平板的語氣裡多了幾分柔和, “……十年前被侯爺選為小公子的伴當，送進府的。”
猜測他現在的年紀可能也就二十出頭，十年前……大概正是十多歲的樣子。
宛遙心中忽的一軟, “那你們，應該也是一起長大的了？”
秦徵望著眼前波瀾壯闊的萬裡河山，輕聲說：“是啊。”
武安侯無後，兄長又被他親手射死在了城牆上，於是對於這個妹妹他疼愛有加，而陳家的小公子更是兩家捧在手心裡寵大的獨苗。
他自小驕縱跋扈，盛氣淩人，一條鞭子抽遍了所有伺候的下人。
只要一聲令下，僕役們就得在他面前表演摔跤供他取樂；他抬腳往地上一跺，便有人匍匐跪著，由他騎在院中兜圈，或許還得學狗再叫上兩聲。
秦徵那年還只有十一歲，因為生得比同齡人強壯，是小公子時常使喚的物件。
他的褲腿常年是破的，膝蓋上磨出了厚厚的繭子，皮裂開了又結痂，結痂後再裂開。每天夜裡都要用好幾盆熱水，才能把凍傷的關節揉散。
戰俘的一生顛沛流離，他甚至已不記得父母親的模樣，住在陳府的廂房裡時，就覺得自己這一輩子或許便要這麼過去了。
直到那一日。
大雪初晴，公子揚鞭坐在他背脊上雀躍呼喝，秦徵趴在結霜的青石磚上的時候，遠遠的，不經意看到一抹海棠色的身影站在臘梅的枝頭下，正目光憐憫地望著這邊。
那是個模樣精緻的小女孩，大紅的披風裹住全身，長發烏黑得像段子，明眸如星，令人自慚形穢。
不知道為什麼，秦徵被那個眼神瞧得心裡一悸，這是他頭一次體會到一種讓人無地自容的難堪。
他不想讓這個人看見自己現在的樣子，於是便不自覺地挺直了腰。
然後小少爺就這麼毫無防備的，讓他甩了下去，愣了半瞬，開始嚎啕大哭。
整個陳家大發雷霆。
管事捱了罵，憤怒地抽了他一頓棍子。
臘月淩冽的寒夜中，秦徵垂頭跪在冰冷的雪地上，北風刮過背脊，清輝如刀。
明月是冷的，手腳是冷的，連心也彷彿沒有溫度。
但在天地間萬籟寧靜之時，有人竟朝他走過來。
清淺的步子踩著松軟的雪，咯吱咯吱作響，秦徵一抬頭，對上一雙璀璨生輝的眼睛。
女孩兒向他遞出一隻手，嗓音清麗：“起來吧，我幫你在爹爹那邊求情了，他已經不追究了。”
秦徵望著那隻纖塵不染的手，有好一瞬怔忡。
他從出生起就是奴隸，除了同為奴隸的親人，沒有人會拉他的手。
秦徵將掌心暗暗在衣衫上擦了又擦，良久，才小心翼翼的握住了。