深秋的山谷裡夜風很冷，即便大帳是厚厚的氈房也有風從屋頂的透氣格窗裡灌進來。寬敞的大帳裡僅放了三個炭火盆，兩個炭火盆擺在慄海棠和諸葛弈的身邊。
冷肆、蒙止、鼠爺像受罰似的圍著炭火盆，蹲得實在腿腳麻了才肯坐回椅子裡休息一會兒，然後繼續守著炭火盆。
慄海棠裹著諸葛弈的玄色大毛斗篷坐在矮椅子裡，和諸葛弈一起聽麥苗將對比好的新花名冊一一讀出來。
麥苗穿著冬天的棉襖子，手涼的發抖，嗓音也不自覺地顫音兒。耐心讀完新抄錄好的花名冊，她才被允許回自己的帳子再多添一件棉褙子。
大帳的格窗被棉簾子堵住以阻止冷風吹進來，炭火盆裡的火焰被保護得很好，慄海棠斜倚著諸葛弈的胳膊，纖指點著花名冊最後一個人名。
“師父，這個人姓吳。”
“嗯，江湖排行第……”
諸葛弈頓時語滯，他還真記不得小賊匪的排名。龍眸歉意地看著她，捏捏白嫩臉蛋，“對不起，我也不知道他是誰。”
慄海棠瞭然地點點頭，為他辨白：“你是江湖大名鼎鼎的活死人，親眼見過你的人能活到今日的屈指可數。我知道你很厲害，不必道歉。”
蒙止已從震驚中回神兒，聽到小姑娘如此說，他不自覺地摸摸自己的脖子，心底恐懼仍無法抑制。
鼠爺蹲在炭火盆旁盡力把自己的身體縮成一團。江湖傳言非空穴來風，半年前祁山鎮的蟲趣賭坊老東家就死於活死人之手，暴屍祁山嶺整整十日才被親信運回家鄉埋葬。
聽聞蟲趣財坊的老東家乃西域高手，謀殺活死人是為自己效忠的西域絕情城主攻佔江湖而鋪路。中原江湖豈是小小西域人能主宰的？西域絕情城主的野心很大，可惜遇到的敵手是活死人。
慄海棠見麥苗拿著一件銀狐暖手筒子進來，一眼便認出是臨離別時她送給麥苗的禮物。沒想到麥苗細心珍藏著，今日才捨得拿出來給她用。
“大姑娘快戴上，今夜山谷裡的寒氣重，你的手常年有凍瘡要好好養護著才行。”麥苗叨唸著，為海棠戴上暖手筒子，又把新添好炭木的銅手爐塞到筒子裡。
“凍瘡年年犯。未到寒冬臘月不算重，我還忍得住呢。”慄海棠邊說著，邊拉著麥苗坐到腳踏上一起取暖。
麥苗在腳踏坐了，拿鐵夾子更換炭火盆裡熄滅的炭木。
冷肆在椅子裡坐著等待麻疼的雙腿雙腳恢復正常，他看了眼諸葛弈，接受到龍眸暗示後才吶吶開口。
“今日到這裡，我要與你們商議一件事情。”
“鬼手大哥瞧得起咱們，有何事儘管說來，我蒙止定赴湯蹈火完成鬼手大哥交待的差事。”
蒙止拍著胸膛鄭重承諾。他來尋遍江湖只為見鬼手冷肆，想與之一較高下。
今日從瓷裕鎮趕來寒夜谷的路上，鬼手冷肆答應與他比武，蒙止便決定比武之前為冷肆分擔危險又繁重的差事，免得比武時冷肆因體力不支故意輸給他。
蒙止打著小算盤，可冷肆也不傻。江湖比武多打鬥，冷肆當初金盆洗手隱退江湖是眾所周知的事情，今日答應與蒙止比武不過權宜之計。