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沈青青走入小院，這小院子收拾得幹淨利索，場地上曬著蘆葦，東側的籬笆上，架著一柄尚未上完清漆的木槳。
“怎麼了，青青？”薛麟順著她的目光看向那柄船槳，不解地搖了搖頭。
周大娘顫顫走到院中，眯眼細看站在面前的兩個年輕人，“兩位好模樣，我家平哥兒還好嗎？原說了這幾日就回來，怎麼又叫人送信來？是不是在外銀錢不夠，不夠回來的盤纏？不急不急，老婆子這就取去。”
“大娘。”沈青青取出信件，在手中展開來，“我們才從平江來，過桃花渡口時，在河中見到一具浮屍，屍體隨身帶著一封信，便是這信。信上說，令郎秋試得中，成為新科進士，獲禮部特準，歸家省親。”
她說得很快，一氣說完，靜靜望著周大娘。
這噩耗不論如何都不會讓人接受，不如一下子說出來，痛徹過之後，終會好的。
婦人還有些沒反應過來，怔怔地將潮濕的手在圍裙上摩挲。
薛麟走上前，握著婦人微微顫抖的手，道：“大娘，你不要難過……”
婦人這才一驚，渾身抖篩一般抖起來，一把從沈青青手中奪過信，寶貝似的攥在胸口，發瘋似的笑起來：“我兒中了！我兒讀成了！看到沒有？我兒可了不得了！”
附近的人家都走出院子，遠遠望著周大娘。
方才引路的婦人慌得連連搖頭，“哎呀，小娘子，我看你生得聰明，可別說大話唬我們。平哥兒那孩子自小水性好，怎會淹死在河裡頭？這話可開不得玩笑，周老大家就這一根獨苗，若真沒了，可怎生好啊？”
“不曾信口開河，河中浮屍，是我們親見。”沈青青搖頭，“令郎並非……”
周大娘的笑聲越來越響，在暮色中悽厲異常，最後變為嘶啞哭號聲，“我苦命的兒啊！你怎這般短命，小小年紀兒就做了水鬼！”
出了這樣的事，鄰居家的婦人忙越過籬笆，圍在周大娘身邊齊聲相勸：“大嫂且定一定神，既然侄子就在桃園外那河裡，趕緊叫那些劃舢板的漢子們撈了起來，料理後事要緊。”
正在鬧著，園門處燈火惶惶。
有人一路小跑進來，一路吆喝，“哎，了不得了，官兵來了！大家快躲一躲！”
兩列衙役打著提刑司的燈籠進來，停在沈青青和薛麟身邊，隊伍一分，方扶南走出來，身後跟著一個身著短打的船伕，手中橫著一把大槳。
“你已尋到這裡了？”方扶南看看院中兀自抹淚的婦人，“青青，就算你尋到了死者家中，也不該擅自拿走那封信。”